Tokio 2020

En sus charlas suele utilizar el cubo de Rubik como metáfora para encarar la vida. “A veces tienes que aprender a hacer las cosas de manera diferente o desmontar algo para volverlo a hacer y hallar la solución”, afirma Teresa Perales, una fuente de optimismo que desde joven supo cultivar esa capacidad para adaptarse a las adversidades y escenarios desafiantes. Su actitud y facultad para reinventarse han sido claves para resolver endiablados puzles en su camino y alcanzar el éxito en las más de dos décadas que lleva en la natación. Una vez más ha sacado esa resiliencia para abordar un arduo reto, acudir a los Juegos Paralímpicos de Tokio con una lesión en el hombro izquierdo.

Nada frena sus objetivos, competir está en su ADN. Con orgullo y amor propio trata de vencer al dolor y al tiempo para ampliar su leyenda. Lo de igualar las 28 medallas de Michael Phelps lo tendrá más difícil que nunca, aunque eso es lo de menos. Su medalla es haber llegado a la capital nipona. “No me rindo, pero no sé si podré estar en alguna final”, confiesa. El esfuerzo que ha hecho para estar en Japón ha sido exagerado, con horas y horas de rehabilitación, desoyendo algunas voces que le pedían que parase. La galardonada con el Premio Princesa de Asturias jamás ha tirado la toalla y no lo va a hacer ahora.

Teresa acumula en el bañador batallas, heridas y un sinfín de logros. Con 45 tacos sigue firme su egregia arquitectura y perpetua sonrisa que contagia. Más cerca del desenlace de su carrera que del punto de partida, exprime cada brazada al abrigo de los valores que le condujeron hasta la cumbre. Cada día con el tenaz deseo de continuar aprendiendo y con la misma determinación que le guió a la cúspide en la piscina. “Mi cabeza se rebela contra la edad, no me canso y mientras el cuerpo aguante, seguiré compitiendo”, afirma. Y eso que al principio no le gustaba. “Odiaba el agua, me daba miedo y me parecía aburrido nadar”, confiesa. De niña hizo gimnasia rítmica, pero lo suyo era el kárate, “Daniel Sam y el señor Miyagi me marcaron”, dice entre risas.

Quiso ser piloto militar, pero no le dejaron por un solo centímetro -mide 1,63 metros-. Empezó a estudiar Ciencias de la Educación en la Universidad de Zaragoza cuando a los 19 años contrajo una tuberculosis que degeneró en una neuropatía que le hizo perder la movilidad de sus piernas. “Me cabreé con el mundo, me parecía injusto que me tocase a mí porque no estás preparada para algo así, lo rechazas porque ya no tienes el control y no sabes qué te espera. Pero todo está en la cabeza, en la voluntad como motor para lograr los objetivos. Decidí no vivir en una continua queja, me di cuenta de que podía hacer un montón de cosas”, explica.

Para ella, quedarse en silla de ruedas no fue nada comparado con el fallecimiento de su padre por leucemia. “Su adiós me marcó mucho, me enseñó que la vida se escapa y ya está, así que hay que aprovechar cada momento que vivo porque es un regalo. También he tenido episodios malos, he llorado mucho y me he desesperado cuando no salían las cosas, pero si te rindes es cuando pierdes”, recalca. Teresa no desistió cuando ese primer verano sin poder caminar se zambulló en la piscina “muerta de miedo” porque no sabía cómo nadar, moverse o flotar. Ataviada con un salvavidas naranja y verde fosforito superó ese temor, se soltó y al año siguiente ya estaba ganando medallas. A Ramiro Duce, su primer entrenador, no le falló su ‘ojo clínico’ al aventurar que tenía entre manos un diamante en bruto al que pulir.

Un palmarés de lujo

Más de 60 preseas entre mundiales y europeos y 26 metales en cinco Juegos Paralímpicos (siete oros, nueve platas y diez bronces). La gran mayoría forjadas junto a Ángel Santamaría, su alter ego, su sombra en los últimos 20 años. “Con una mirada sabe cómo estoy, siempre ha sabido adaptarse a lo que necesito. Con los años han aparecido más dolores o dificultades por mi enfermedad degenerativa, pero miro el lado positivo y cambiamos la forma de entrenar. Ahora hago sesiones de más calidad, más trabajo fuera de la piscina y gimnasio, utilizo la handbike y un aparato para la hipoxia, que simula la altitud. Vamos planificando en función de cómo me encuentre ese día, sin ser estrictos, buscando la flexibilidad”, asevera.

La parte emocional también es un apartado importante en su preparación y acude a la música como herramienta para visualizar sus objetivos. “Reproduzco en mi cabeza desde la noche antes de la competición, siguiendo el ritmo de la canción. Es divertido, me hace sentir bien y, encima, me motiva porque siempre me imagino ganando”, bromea. En este último ciclo, la aragonesa volvió a ser campeona del mundo en 2019 en Londres y este año se colgó un oro y dos bronces en el Europeo de Funchal (Portugal) justo antes de lesionarse el hombro.

“El 17 de mayo es una fecha que tristemente no voy a olvidar. Sufrí una luxación aguda en el brazo izquierdo y me lo ha puesto difícil para Tokio porque se me sale”, indica. No llega como esperaba, pero sí con ganas de porfiar y de verter hasta la última gota de energía. “Son mis sextos Juegos Paralímpicos, lo llevo con orgullo, tiene mérito. Sé que la retirada llegará en algún momento, pero sigo dando guerra porque me chifla competir y convivir con mis compañeros”, añade.

Su abanico de pruebas se ha visto reducido y nadará el 50 espalda S5, el 100 libre S5 y quizás algún relevo. “La lesión no me da lugar a tener una recuperación completa para pelear por las medallas en Tokio, aunque sigo teniendo firme el espíritu paralímpico, que consiste en pelear y en darlo todo. No sé si llegaré a entrar en una final, pero estoy intentándolo en el camino. Somos resilientes y ante la adversidad sabemos plantar cara”, apostilla la zaragozana, a la que nunca hay que descartar en la lucha por el podio. Teresa es siempre Teresa.

TEST TOKIO 2020. Conociendo a Teresa Perales

La piscina es un caladero de éxitos para la natación paralímpica española, que no para de sacar nuevas perlas. Uno de los últimos en asomar la cabeza y despuntar ha sido Luis Huerta, un audaz tritón forjado en el Centro de Tecnificación Deportiva Río Esgueva que llega con brío a la élite y que a sus 20 años se codea sin complejos con los mejores del mundo. Su progresión le augura un buen presente y futuro. Hace dos años quedó quinto del mundo y en mayo se llevó un bronce en 200 libre S5 en el Europeo de Funchal. Ahora sube un peldaño más, quiere hacerse notar en sus primeros Juegos Paralímpicos.

“Estar en Tokio es el premio a todos estos años de trabajo. Es mi debut y estoy con ganas de saborear cada momento. Los resultados son importantes, pero no me presiono. Mi objetivo es divertirme mucho, sin renunciar a optar a una medalla”, apunta con una sonrisa traviesa. Disfrutar en el agua es lo que lleva haciendo desde los cinco años, cuando comenzó a nadar. “Al principio me daba miedo, me agarraba tan fuerte al churro de espuma que llegaba a casa con raspones en los sobacos. Era un niño lapa”, dice riendo.

Su vida deportiva se inició en un programa de natación para niños con dificultades motóricas. El vallisoletano nació con las piernas amputadas por debajo de la rodilla y con malformación en los brazos. “En la mano derecha tengo dos dedos y en la izquierda solo uno y es disfuncional. También tengo sordera, llevo implante coclear”, comenta. Eso no supuso ninguna rémora para desarrollarse como cualquier otro niño y para disfrutar del deporte. Empezó jugando al fútbol, en el que se encontró alguna barrera: “En un equipo me dijeron que no porque podía hacerle daño a otros chicos cuando les daba una patada con las prótesis. Me aceptaron en la escuela de la Fundación Real Valladolid y estuve tres años, me desenvolvía bien, aprendí a jugar”.

Aunque ahora la pelota la tiene aparcada porque está volcado en la natación, cuando tiene tiempo realiza la labor de monitor en la Fundación Eusebio Sacristán. “Es un espacio deportivo inclusivo en el que intentamos que los niños que no pueden jugar federados se diviertan con un balón como lo hacía yo”, explica. Es en el líquido elemento donde mejor se desenvuelve. Huerta siente un vínculo especial con el agua cuando ejecuta cada brazada y volteo. “Me hace sentir libre. Recorrer metros, bajar mis marcas y ganar medallas es una pasión. La natación es una terapia que me ayuda a canalizar la carga emocional y las frustraciones del día a día. Cuando estoy en la piscina desconecto de todo”, recalca.

A los 11 años llegó a las instalaciones del Río Esgueva y su entrenador, Raúl Carrasco, empezó a moldearlo. Una temporada antes había logrado su primer metal en una prueba regional en Zamora, al que le tiene especial cariño. “Fue en 50 braza y competí junto a Daniel Pérez, que actualmente es atleta en salto de altura. Yo era un mico a su lado, me ganó, pero le descalificaron por viraje irregular y me llevé el oro”, rememora. Con 12 debutó en un Campeonato de España, un momento que tiene grabado en su retina por la novatada que le hicieron sus compañeros. “Me pusieron un disfraz de pingüino y como ahí no tenía prótesis y caminaba de rodillas, andaba igual que estos animales. Tuve que dar una vuelta a la piscina saludando a la gente”, recuerda.

El nadador pucelano no duda en reírse de sí mismo con bromas que hacen de su discapacidad algo tan natural como él mismo. “A veces me pisan y me quejo exageradamente, les digo que me han roto una uña. Por ejemplo, a mi brazo izquierdo le llamamos alita de pollo, por la similitud que tiene. Si nosotros lo vemos como algo normal, evitamos el bullying”, subraya Huerta, un joven con desparpajo y gran personalidad tanto dentro como fuera del agua. Ya lo demostró en su estreno internacional en el Europeo de Dublín 2018 siendo finalista en tres pruebas. Al año siguiente fue quinto en el Mundial de Londres.

“Esos resultados me dieron alas para seguir trabajando e ir bajando mis tiempos. Cada vez me veo más cerca del podio”. El deportista del CD Fusion firmó una buena actuación en mayo en Funchal con un bronce en 200 libre y un cuarto puesto en 100 libre. Ahora llega a los Juegos Paralímpicos cargado de confianza y sin cortapisas, sabe que subir al podio está caro, pero no renuncia a nada. “Se me ponen los pelos de punta cuando pienso en Tokio, tengo ganas de ver la piscina y de disfrutar del ambiente, aunque será diferente por la pandemia de coronavirus, no dejan de ser el evento más importante para un deportista. He trabajado mucho para clasificarme, ahora solo queda pasárselo bien y demostrarle al mundo por qué me merezco estar ahí”, expresa.

En la piscina japonesa nadará cuatro pruebas: 50, 100 y 200 libre S5, así como 100 braza SB4. “Quiero hacer un buen papel, entrar en las finales y mejorar mis tiempos, con eso me daría por satisfecho. Pero soy ambicioso y en el 200 libre tengo opciones de luchar por medalla, es una prueba de constancia y velocidad que se me da bien. Sé que tendré a rivales muy buenos, pero no me achico ante nadie, no me importa tener en la calle de al lado a Toni Ponce, al italiano Francesco Bocciardo o al brasileño Daniel Dias, al contrario, me motiva y me hace dar un plus para intentar ser más rápido que ellos. Recién estoy empezando y ojalá algún día pueda ganarles, me quedan muchas batallas por disputar. Los de París 2024 los veo más como mis Juegos de cara a alcanzar más éxitos, Tokio será un aprendizaje, pero no voy de vacaciones, quiero dar guerra”, añade.

TEST TOKIO 2020. Conociendo a Luis Huerta

José Ramón Cantero nunca olvidará su 28 cumpleaños. Unas horas antes de soplar velas recibió el mejor regalo posible, un billete para los Juegos Paralímpicos. Se había quedado fuera del mayor evento deportivo por unas centésimas, pero a última hora llegó esa invitación para cumplir un sueño en Tokio. “Me lo he currado mucho, es una recompensa a tantos años de trabajo”, asegura el nadador mostoleño, un luchador tenaz que siempre encuentra un halo de esperanza, por más azaroso que sea el camino.

Lleva un par de años instalado en la élite de la natación por méritos propios. Antes, tuvo que lidiar con algunos sinsabores, pero nunca dudó de su potencial a pesar de que los resultados no llegaban. Esta temporada ha sido la de su explosión, la mejor de su carrera deportiva, como así lo acreditan sus dos platas -en 100 mariposa y en relevos 4×100 libre- en el Europeo de Funchal (Portugal), las primeras preseas internacionales importantes en su palmarés. Llegar hasta ellas no ha sido fácil, ha tenido que recorrer una ruta llena de socavones.

Superar obstáculos lo lleva haciendo desde que nació. Cantero se quedó ciego por un problema en el parto y la falta de oxígeno le afectó a la vista. Casi 40 operaciones después, la última en 2017 tras un desprendimiento de retina, apenas le queda un 2% de visión. “Fue algo progresivo, ahora solo veo luz y formas. Me considero afortunado, me podría haber afectado otro órgano. No veo, pero puedo hacer cualquier cosa”, apunta.

El agua le devolvió la libertad que de niño la ceguera le arrebató. Cuando la luz de sus ojos se fue apagando, el madrileño siguió sonriéndole a la vida y la piscina fue su refugio. “En ella hago lo que quiero, es el medio que mejor controlo, ahí saco toda mi energía”, recalca. Su madre lo apuntó a cursillos de natación con seis años para que aprendiese a nadar y, desde entonces, su piel siempre ha estado en contacto con el cloro. “Probé también atletismo, fútbol o ciclismo, pero dar brazadas se me daba bien, me gustó por el ambiente y porque hacía muchos amigos”, afirma.

Moldeado por Miguel Ángel Moreno en el AD Natación Móstoles, poco a poco se hizo un hueco en la selección española y con 19 años acudió a los Juegos de Londres 2012. Durante unos años se estancó debido a algunos problemas visuales y a cambios de categoría que le impidieron rendir a su máximo nivel, hasta que en 2019 llegó su eclosión. “Empiezo a destacar en el Mundial de Londres, disputando cuatro finales. En estos dos últimos años hice el récord del mundo en piscina corta en 50 libre S11 y récord de Europa en 400 estilos en piscina larga”, cuenta.

Y este curso, ya bajo las órdenes de Santiago Márquez, Cantero ha mudado la piel para alcanzar sus mayores logros. “El cambio de entrenador me ha vendo genial, trabajamos muy bien el físico y los aspectos técnicos de salida y viraje, buscando la calidad por encima de la cantidad”, comenta. Esa mejoría se ha visto reflejada en sus resultados en competición. En el Europeo de Funchal se llevó dos metales, aunque no logró billete para los Juegos. Se quedó a 29 centésimas de la exigente mínima que le pedían en España en los 400 libre S11.

Sin embargo, un reajuste de plazas a nivel internacional le abría las puertas de la cita japonesa. “Me llamó José Luis Vaquero -seleccionador nacional de la Federación Española de Deportes para Ciegos- y me dijo: ‘Haz las maletas que te vienes a Tokio’. Me quedé paralizado. Estaba a punto de irme a mi pueblo, Moncalvillo de Huete (Cuenca), a pasar el verano e incluso había comprado unas pesas para mantenerme en forma, pero al final no las voy a tener que tocar”, dice riendo.

El mostoleño espera aprovechar esta segunda oportunidad. “De tantas cosas malas que me han pasado este año, algo bueno tenía que llegar. En octubre me contagié de la Covid-19; en diciembre en un campeonato algo me sentó mal en el estómago y no pude luchar por las mínimas; en marzo me quedé a 29 centésimas; en el Europeo mi entrenador cogió el coronavirus y pasamos tan mala noche que me afectó a la hora de competir; y en junio, en una de las últimas opciones que tenía, fuimos a Badajoz y cayó una tormenta tremenda. Pensé que a lo mejor mi destino era no ir a Tokio”, bromea.

Su espíritu competitivo, mentalidad de hierro y el amor por su deporte le han llevado a estar entre los mejores del mundo. Renovado, con serenidad, sin presión y paladeando más cada brazada, Cantero afronta en Tokio el reto de unos Juegos Paralímpicos nueve años después. Nadará las pruebas de 400 libre, 200 estilos y el relevo mixto 4×100 libre con María Delgado, Iván Salguero y Ariadna Edo: “Estoy con motivación, puedo luchar por entrar en finales y una vez en ellas, a darlo todo. En relevos fuimos plata europea, así que podemos pelear por las medallas, vamos a ir a disfrutar, no nos ponemos techo”.

TEST TOKIO 2020. Conociendo a José Ramón Cantero

Durante más de dos décadas Xavi Torres lo había ganado todo en la piscina y tras Londres 2012 se retiró para orientar su carrera a la faceta de entrenador, moldeando a las nuevas hornadas de nadadores. Siempre ligado al agua, nunca le quitó ojo a lo que hacían los rivales de su categoría. Sus tiempos seguían siendo competitivos y hace año y medio pergeñó su regreso, en silencio, quería comprobar hasta dónde era capaz de llegar. A sus 47 años, esta leyenda de la natación -16 medallas paralímpicas con cinco oros, cinco platas y seis bronces- está de vuelta para disputar en Tokio sus séptimos Juegos.

La sensación de planear sobre el azul de las piscinas a golpe de brazadas y estar otra vez en la salsa de la competición eran motivos demasiado atractivos como para no intentarlo. “Nadar ha sido un modo de vida y nunca dejé de hacerlo porque este medio me permite sentir la libertad en el más amplio sentido. Es un autoregalo que me hago”, dice el mallorquín. Retorna el hombre de la sonrisa perpetua, el último superviviente de Barcelona’92. Precisamente, en las Picornell empezó a brotar su magia siendo un pipiolo.

En 1986, como si de una premonición se tratase, talló el nombre de la Ciudad Condal y la fecha de la histórica cita deportiva en una medalla de arcilla que hizo durante un campamento de verano, su trofeo de mayor valor sentimental. Seis años después cumplió ese sueño y el barro se tornó en un oro, dos platas y dos bronces paralímpicos. “De aquel chaval queda la esencia de no aceptar que te digan lo que no se puede hacer. Me ayudó a proponerme cosas diferentes, aunque te estrelles por el camino, y a estar siempre en movimiento pese a tener discapacidad o encontrarte con barreras, a rebelarme ante lo imposible”, asegura.

Ese fue el inicio de una larga carrera en un deporte al que llegó por insistencia médica. El balear nació con tetrafocomelia, amputación congénita en brazos y piernas. Nada que le frenase. “El agua me encantaba por su ingravidez, ahí no tenía miedo a caerme. Gané en movilidad, fuerza y confianza”, suele explicar. Aprendió a flotar con una boya atada a una cuerda y poco a poco esas clases terapéuticas para fortalecer la espalda y evitar desviaciones de columna por el uso de las prótesis se acabaron convirtiendo en algo esencial, en su filosofía de vida.

Los éxitos internacionales fueron llegando: 15 metales en mundiales y 24 en europeos, numerosos récords del mundo y 16 preseas en seis Juegos Paralímpicos (las cinco de Barcelona’92; tres en Atlanta’96; cuatro en Sídney 2000; dos en Atenas 2004 y otras dos en Pekín 2008). Tras Londres 2012 lo dejó porque a nivel físico le costó mucho ese ciclo, pero nunca estuvo más de dos días sin nadar y comenzó a preparar a las nuevas promesas de la natación adaptada. Hasta que en 2019 le picó otra vez el gusanillo de la competición.

“En los campeonatos me fijaba en los resultados de la gente que nada en mi categoría, esa inquietud estaba ahí, así que tras ver el Mundial de Londres de 2019 decidí marcarme un objetivo, quería probarme y participar en alguna prueba, pero sin expectativas. Los tiempos fueron mejorando y tras clasificarme para el Europeo de Funchal vi que la cosa pintaba bien, me encontraba genial y me revivieron esas ganas por nadar eliminatorias y por estar en una final. Fue un punto de inflexión para tener esa ilusión de volver a unos Juegos”, detalla.

En estos casi dos años de entrenamientos ha intentado pasar inadvertido, lo ha llevado en secreto porque quería vivirlo de forma íntima con su gente más cercana. “Había probabilidades de que este camino se quedase a medias, hemos visto muchas veces en el deporte intentos de regreso que no han cuajado y me daba pereza anunciar algo que luego no fuese”, comenta. Xavi es consciente de que los años no pasan en balde y la preparación también ha cambiado respecto a su anterior etapa.

“Ya no aguanto lo mismo que cuando tenía 20 años y apenas hago un 30% del volumen que hacía antes. Mis entrenos han sido un equilibrio entre mantener y pulir la técnica, y trabajar el físico en seco con un plan súper preventivo para cuidar mi cuerpo y la salud. Aunque he perdido movilidad en tierra firme, en el agua siempre estuve activo”, asegura el mallorquín, que entrará en el selecto grupo de deportistas con más participaciones en Juegos Paralímpicos. Hasta la fecha, solo Puri Santamarta y Kike Soriano habían alcanzado las siete ediciones. En Tokio, él y el granadino José Manuel Ruiz se sumarán a ese club. “Es un auténtico honor”, añade.

Aunque en su caso serían los octavos, ya que también estuvo en Río de Janeiro 2016 formando parte del staff técnico de natación. Así cataloga cada una de las citas en las que ha estado: “En Barcelona’92 era muy pasional y visceral; Atlanta’96 supuso mucha responsabilidad; Sídney 2000 era presión y donde saqué mis mejores resultados; Atenas 2004 fue decepción por no haber estado al nivel que quería; Pekín 2008 fue ilusión; Londres 2012 una alegría porque nadé más rápido que en los anteriores; y Río 2016 un lujo acompañar desde fuera a grandes como Teresa Perales, Chano Rodríguez, Miguel Luque, David Levecq o Íñigo Llopis”.

Ahora llega a la capital japonesa con la misma ilusión y “casi como un novato. Me da algo de vértigo, quiero disfrutarlos como si fuesen los primeros”. Nadará varias pruebas, entre ellas los 150 estilos SM4, la que más alegrías le ha reportado en su trayectoria. “Tengo un buen rendimiento para meter la cabeza y estar con los mejores, pero no para luchar por medallas, esta vez es distinto. El objetivo es clasificarme para alguna final y quedar entre los ocho primeros. El hecho de estar en Tokio es todo un regalo”, asevera.

TEST TOKIO 2020. Conociendo a Xavi Torres

Solo el tiempo confirmará si la piscina Paco Yoldi de Anoeta (San Sebastián) ha sido una fuente de los deseos. Su agua salpica ilusión con cada brazada y estela de espuma blanca que deja a su paso Nahia Zudaire, savia nueva, otra perla más de la emergente hornada que asoma por la pileta en la natación española. La guipuzcoana ha pasado de promesa a realidad tras asentarse entre las mejores del mundo. A sus 17 años ha dado un salto vertiginoso en su progresión que le ha catapultado hasta Tokio, donde debutará en unos Juegos Paralímpicos, siendo la benjamina de la expedición que lleva España.

Posee unas condiciones físicas y técnicas excelentes para ser una adolescente y disfruta devorando kilómetros y récords de España. Tiene las mejores marcas nacionales en la categoría S8 en 50, 100, 200, 400 y 800 libres, 50 y 100 mariposa, así como en 200 estilos. Y eso que aún está en pleno desarrollo. El agua ha sido su feudo desde los dos años, cuando sus padres la llevaron a cursillos para bebés. “Ahí me siento libre y muy cómoda, como si estuviera en casa, desaparece esa falta de movilidad que tengo en mi día a día”, comenta.

Nahia padece paraparesia en las extremidades inferiores causado por un problema cardíaco. “Tuve una neumonía y me detectaron una coartación de la aorta, me operaron con 15 meses. La sangre no bombeaba de forma normal y esa falta de riego a la médula me hizo perder movimientos en las piernas. Tengo menos fuerza de cintura hacia abajo, pero aprendí otra vez a caminar. Ya de pequeña era muy testaruda, cuando quiero algo voy a por ello, nunca me rindo”, explica. Se abrazó a la natación, aunque al principio era solo un juego, nada serio.

Tuvo un debut agridulce en 2015 en Valladolid en el Campeonato de España AXA Promesas Paralímpicas -competición que ha ganado en su categoría por edad en las últimas cinco ediciones- y eso le hizo cambiar el chip. “Era la primera vez que nadaba al lado de gente con diferentes discapacidades, me gustó mucho, pero los resultados no salieron, fui quinta en tres pruebas y eso me provocó mucha impotencia, soy muy competitiva”, asevera. Dos veranos después de aquello se le metió en la cabeza que quería ir al Europeo de Dublín 2018, logró la mínima y con 14 años se plantó en la piscina irlandesa, donde se metió en cinco finales.

Sin tiempo para digerir su irrupción con las ‘mayores’, se clasificó para su primer Mundial, el de Londres 2019. “Era una bebé, me pillo muy desprevenida, no era consciente de lo que se me venía encima. Soy súper autoexigente, intento que las cosas salgan como quiero y ese campeonato no supe gestionarlo nada bien, fue una experiencia dura de la que aprendí”, confiesa la joven de Zubieta, que asegura no tener referentes en el mundo de la natación, aunque sí absorbe cada consejo que le da Richard Oribe, el mejor nadador con parálisis cerebral de la historia: “Le veo casi a diario en la piscina, es una gran persona, siempre me da ánimos y me felicita por cómo voy”.

Cada mañana, Nahia se levanta a las 6 para nadar una hora antes de ir a clase y de 16 a 19 vuelve al agua para recorrer cientos de metros, practicar la técnica, los virajes y las salidas, a veces cantando, otras repasando los apuntes o dejando la mente en blanco. Entre semana apenas hay aficiones o distracciones antes de irse a la cama temprano. “La gente se sorprende cuando llego al instituto y les digo que vengo de la piscina. Es mi pasión, es una adicción, es mucho sacrificio, pero merece la pena cuando luego ves recompensado tanto esfuerzo”, indica.

La nadadora del Buruntzaldea IKT, entrenada por Jon Murúa, ha experimentado una mejoría considerable en los dos últimos años, sobre todo, en su prueba favorita, el 400 libre, acortando la distancia respecto a las mejores del mundo. “Estoy en 5:06.00, he mejorado todas mis marcas, he madurado y he aprendido a conocerme deportivamente, a entrenar bien y a competir sin miedo”, asegura. En 2020, pese a sufrir una lesión en la rodilla, reseteó mentalmente durante el confinamiento por la Covid-19 y regresó con más brío que nunca. Varias medallas al cuello en las Series Mundiales de Berlín, récords de España y una plata en 400 libre y un bronce en 100 libre en el Europeo de Funchal (Portugal) ha sido su bagaje esta temporada.

Resultados que invitan a soñar de cara a Tokio. “Me vino bien que se aplazaran los Juegos, no es que ahora con 17 años me vea súper preparada, pero sí capacitada para hacer un buen papel. No me obsesioné con clasificarme, era consciente de mi edad, solo pensaba en disfrutar del camino. Estoy con muchas ganas de vivir esta experiencia, siento nervios en el estómago, estoy como una niña en un parque de atracciones, muy feliz y orgullosa por llegar tan lejos”, dice. Acudir a Japón sin nada que perder y sin presión será importante para ver cómo canaliza el estar en unos Juegos sin ser mayor de edad: “Estar en medallas es muy difícil, pero quiero ponerles las cosas difíciles a las rivales más fuertes. Con clasificarme para alguna final y bajar mis tiempos estaría satisfecha. Tengo claro que llegaré mejor a los de París 2024”.

TEST TOKIO 2020. Conociendo a Nahia Zudaire

Ondean sus caderas y sus largas piernas agitan el agua. A su paso, la estela de espuma blanca contrasta con el azul de la piscina. Lleva casi dos décadas engullendo kilómetros con determinación, corazón y perseverancia, valores que le han granjeado un palmarés envidiable. Ella es Sarai Gascón, una dama del cloro que batalla con brazadas de superación. Una deportista irrepetible, con carácter, calidad y solvencia que suma éxitos con trabajo y sudor. Pese a las vicisitudes, cada día se mantiene en la autoexigencia y a sus 28 años afronta un nuevo desafío, los Juegos Paralímpicos de Tokio.

Muchos años lleva en la cresta de la ola esta versátil nadadora, un ejemplo para generaciones venideras. Lleva en la sangre el espíritu deportivo, algo tuvo que ver el nacer en Terrassa (Barcelona), la ciudad más olímpica del mundo, y en 1992, un año mágico para el deporte español. Vino al mundo sin parte de su brazo izquierdo, pero eso jamás supuso un obstáculo para alcanzar cotas altas, es imparable cuando se fija un reto. Empezó en cursillos de natación con apenas tres años y poco a poco fue demostrando que el medio acuático se le daba de maravilla.

Los entrenamientos dejaron de ser solo mera diversión cuando un entrenador se percató de que tenía madera y la reclutó para el Club de Natación de Terrassa con nueve años. “Mis padres hacían grandes esfuerzos para llevarme a la piscina a las seis de la mañana, entrenaba antes de ir al colegio y volvía de nuevo tras las clases. Gracias a ellos he llegado tan lejos”, comenta. En su primer Campeonato de España subió al podio siendo infantil y en 2006, con 14 años, derribó la puerta a lo grande tras proclamarse campeona del mundo en 100 metros braza en Durban (Sudáfrica). Aquello fue un augurio de lo que le depararía el futuro.

En 2008 cumplió otro sueño, acudir a unos Juegos Paralímpicos. En el ‘Cubo de Agua’ de Pekín conquistó su medalla más especial, la plata en 100 braza. “Esas medallas son las que supusieron un antes y un después en mi carrera como nadadora. Cuando tengo momentos de bajón echo la vista a atrás y pienso en todo lo que he sacrificado y esforzado día tras día, en el objetivo que tengo, y eso es lo que me da fuerza para seguir adelante. De aquella Sarai queda mi esencia, sigo siendo una chica sencilla, emocional, competitiva, perseverante y con la ambición de luchar por lo que me propongo en cualquier ámbito de mi vida”, expresa.

Lo difícil no era llegar a la cima, como ella hizo siendo tan imberbe, sino mantenerse en la élite tantos años y con resultados espectaculares. “Soy de las más mayores y mis rivales cada vez son más jóvenes. Aun así, en cada competición sigo dando caña y no será tan fácil retirarme, no me doy por vencida. Después de Río 2016, donde alcancé mi cúspide deportiva, no sabía si iba a llegar hasta Tokio, pero finalmente puedo decir que voy a participar en mis cuartos Juegos Paralímpicos. Cada temporada me propongo uno o varios objetivos a corto y medio plazo, y voy a por ellos. Este año ha sido complicado, pero aprendí a ser resiliente, a adaptarme y a sacar lo mejor de mí”, explica Gascón.

La egarense, que se quedó sin entrenador en marzo, tuvo que reengancharse al grupo que dirige Jaume Marcé -con quien ya estuvo varios años- en el CAR de San Cugat para encarar los dos objetivos del curso. El primero lo solventó con sobresaliente tras colgarse siete medallas en el Europeo de Funchal (Portugal), con tres oros en 100 braza, 100 libre y 4×100 estilos, dos platas en 100 mariposa y en 50 libre y dos bronces en 200 estilos y 4×100 libre). “Los buenos resultados siempre ayudan a confiar más en uno mismo, pero en el deporte no hay nada seguro y sé que competir en unos Juegos siempre está un nivel por encima. Estoy contenta por las marcas realizadas, sobre todo, en la prueba de 100 libre”, aclara.

Y todo ello exprimiendo al máximo cada jornada, compaginando las sesiones en la piscina con las horas entre libros y prácticas curriculares en un centro escolar para acabar su carrera de Educación Infantil. “Todo esfuerzo tiene su recompensa y ya puedo decir que soy maestra, no puedo estar más orgullosa. Esta profesión me encanta desde niña, cuando veía a mi madre organizando actividades para la escuela yo sabía que de grande también quería serlo. He descubierto que me apasiona aún más, poder ayudarlos y acompañarlos en el proceso de enseñanza y aprendizaje es maravilloso”, añade.

En la capital tokiota, la catalana confía en engordar un palmarés en el que luce seis preseas paralímpicas (cinco platas y un bronce), 17 metales mundiales y 36 europeos. Su padre, Emilio Gascón, presume de todas ellas en la pared de casa. Aunque le tiene reservado un hueco a una, la más deseada, esa que se consigue subiendo al ático del podio en unos Juegos. En Japón nadará cuatro pruebas individuales (100 braza, 100 libre, 100 mariposa y 200 estilos) y el relevo 4×100 estilos.

“Tengo buenas sensaciones porque estoy entrenando muy bien. Sé que la competición será dura, no tengo las mismas opciones de conseguir medalla que en Río 2016, pero voy a intentarlo hasta el final. Mis posibilidades están en el 100 libre y en el relevo. En unos Juegos siempre puede pasar de todo, me gustaría decir que puedo pelear por el oro, pero está muy complicado. Voy a competir lo mejor que pueda, igual que en todos los entrenos doy el máximo de mí”, apostilla Sarai Gascón, una deportista acostumbrada a que la desafíen para alcanzar el éxito, una guerrera acuática que siempre lucha hasta el último aliento.

Test Tokio 2020. Conociendo a Sarai Gascón

Lleva desde que era un crío aguantando horas y horas en la piscina, de una pared a otra, dando brazadas en silencio. Con 21 años, Carlos Martínez se ha convertido en uno de los mejores del mundo, pese a mantener una relación de amor y odio con la natación. Es un nadador que rompe los moldes establecidos, aunque suene irónico, no le gusta su deporte. Lo que le diferencia es ese apetito voraz cuando le toca medirse a sus rivales, en la competición se siente en su salsa, disfruta y se crece aportando un extra de autoexigencia. Eso le ha llevado a Tokio, a sus primeros Juegos Paralímpicos. Y avisa: “La puedo liar, voy a pelear por la medalla”.

Ese gracejo, punto pícaro, desparpajo y alma rebelde le ha acompañado desde pequeño, pisando con garbo allá por dónde va. Así ha ido superando cada obstáculo, nada ha refrenado su espíritu vívido y las ganas de comerse el mundo. Con cinco años la vida ya le puso a prueba cuando le amputaron el brazo derecho tras un accidente de tráfico. “Iba a un campamento de verano cuando el autobús en el que viajaba se saltó un stop y otro nos colisionó, haciéndonos volcar. Fui el único afectado grave. Intentaron salvarme el brazo, pero tenía pocas probabilidades de éxito y podía correr peligro, así que tomaron la mejor decisión”, cuenta.

Con esa edad no era consciente de lo que le había ocurrido, él solo era un niño inquieto con ganas de divertirse. Pese a ser diestro se adaptó y aprendió rápido a manejar la mano izquierda. “Al principio pensaba que algún día me crecería otra vez la mano -ríe-. Nunca me volví tímido o me encerré en mí mismo, al contrario, los médicos se sorprendieron por mi reacción, a los dos días ya estaba correteando por los pasillos del hospital. Nadie me trató de forma diferente y eso me ayudó a no sentirme distinto ni a tener complejos. Alguna vez llegué a preguntarme por qué me tocó a mí, pero jamás lo pasé mal. Fui uno más entre mis amigos, incluso con las chicas me ha ido bien, eso me quitó inseguridades y me forjó en lo que hoy en día soy”, confiesa.

El deporte le acompañó en su crecimiento, jugaba al tenis, practicaba kárate, montaba a caballo y nadaba, pero su pasión era el fútbol, con la pelota en los pies destacaba en el patio de su colegio en Pozuelo de Alarcón (Madrid). Con seis años se tiró a la piscina por prescripción médica para combatir los dolores de espalda. A veces lo hacía con desgana y a regañadientes, pero la rehabilitación acuática le venía bien. Su descubridor, Darío Carreras, intuyó que tenía cualidades y les preguntó a sus padres si le dejaban a su hijo en sus manos.

“Tenía nueve años y yo no quería, nadar no me gusta, siempre lo he dicho. No tengo la mejor fisiología para ser nadador, tampoco flexibilidad y mi envergadura es muy justa. Lo que sí tengo es un corazón muy grande, un cuerpo que asimila bien los entrenamientos, me encanta competir y la presión, esa es mi virtud. Con el tiempo supe buscar estímulos para motivarme, como ir con la selección española a campeonatos internacionales, vivir como un deportista, viajar o conocer a gente. A pesar de no ser mi deporte favorito, sí me lo paso bien compitiendo”, recalca el madrileño.

En sus primeros años en la piscina se lo tomó con displicencia, seguía volcándose más con el fútbol. Hasta que, en 2015, una charla con su entrenador y un rapapolvo que se llevó del balear Xavi Torres (16 medallas en Juegos Paralímpicos), seleccionador de las jóvenes promesas de la natación, le pusieron los pies en la tierra. “Estaba en el limbo, tenía pajaritos en la cabeza y ambos me convencieron para dedicarme de pleno a la natación, les estaré agradecido de por vida. Darío es el gran artífice de que yo esté nadando y Xavi hizo que cambiara el chip. A partir de ahí me lo tomé en serio y en mi primera experiencia internacional, en los Juegos Europeos para Jóvenes de Varazdin (Croacia), gané cuatro oros y dos bronces”, recuerda.

De ahí llegó al Europeo de Funchal (Portugal), donde fue quinto, y en 2017 dio el paso definitivo tras instalarse en el Centro de Alto Rendimiento de Madrid. Ese año acudió al Mundial de México y en las temporadas siguientes alcanzó sus mejores logros, un bronce en el Europeo de Dublín 2018, un quinto puesto en el Mundial de Londres 2019 y este curso ha conseguido una plata en 200 estilos SM8 en el campeonato continental de mayo en Madeira, además de batir el récord del mundo en 400 estilos (5:19.86).

“He evolucionado mucho, hay más implicación y responsabilidad por mi parte, adquirí unos hábitos y rutinas para cuidarme fuera del agua, estoy más centrado y con expectativas altas. Voy a más y puedo dar el bombazo”, insiste. Para ir a los Juegos de Tokio, la mínima que le exigían era su mejor marca personal (2:31.08) y el de Pozuelo la dejó en 2:29.02. Martínez está hecho de una pasta especial, de un material que solo revela su naturaleza cuando está en competición. “En los momentos claves saco un plus de ambición que poca gente tiene. No todo el mundo compite igual bajo presión, yo suelo crecerme”, añade.

A la cita de Japón aterriza con más madurez, cargado de confianza y motivación, siendo cuarto en el ranking mundial en su prueba, los 200 estilos. “He sabido valorar y saborear cada etapa del camino hacia esta cima que veía tan lejos hace cinco años. Voy con ilusión, respeto y con responsabilidad, ya que cuando me tire al agua representaré a mucha gente que me ha ido empujando, mi familia, los amigos o mis entrenadores Darío Carreras, Carlos Salvador, Paco Ocete, Xavi Torres y Laureano Gil, otra persona clave en mi carrera. Si tengo un 30% de ganar medalla, me dejaré los huevos y el alma para que suba a un 50 o a un 60%. Voy a poner toda la carne en el asador para estar en el podio, sería la hostia. No intentarlo sí sería un fracaso”, apostilla.

TEST TOKIO 2020. Conociendo a Carlos Martínez

Cuando menos lo esperas, las oportunidades llegan. Eso le ha ocurrido a Eva Coronado, que pasó de la decepción al júbilo en solo unos días. Se había quedado a un segundo de la marca mínima para los Juegos Paralímpicos y sin hueco en la expedición española, pero una reasignación de plazas le daba in extremis el pasaporte para Tokio. “Es un regalo con el que ya no contaba, voy a disfrutar y a darlo todo en el agua”, asevera el último ‘fichaje’ de la natación, una de las jóvenes que viene despuntando con brío.

Tenía preparada las maletas para desconectar y pasar unos días de vacaciones en su pueblo, Cardenete (Cuenca), cuando le sonó el móvil. Al otro lado le preguntaron si estaba dispuesta a subirse al tren paralímpico ya en marcha. Cuando colgó, la emoción le embriagó. “No podía creerlo, estaba pensando en volver a la piscina en septiembre para preparar el siguiente ciclo con la vista puesta en París 2024. Es una sorpresa”, cuenta.

Sin tiempo para digerirlo, tocaba cambiar el equipaje y dirigirse a la burbuja de 15 días en el CAR de San Cugat de Barcelona antes de viajar a la capital tokiota. “Tras quedarme fuera de la lista oficial seguí entrenando, aunque con menor volumen, me mantuve activa, más centrada en el trabajo en seco. Confío en llegar a tope”, dice la valenciana, que con constancia y humildad se ha hecho un hueco entre las mejores del mundo en clase S14 para deportistas con discapacidad intelectual.

Con seis años sufrió en el colegio una crisis epiléptica que le dejó secuelas cognitivas, de equilibrio y de coordinación. “Tengo temblores en las manos, dislexia y me cuesta mucho el aprendizaje en los estudios”, apunta. Todo ello desaparece en la piscina, su hábitat desde los tres años, su antídoto para combatir cualquier problema. “Pasé años duros, en clase fui víctima de bullying, los niños se reían de mí, por eso el agua era el sitio dónde mejor estaba, era libre y me sentía igual que el resto. Me ayudó a aumentar la autoestima”, confiesa.

El hectómetro lo combinaba con travesías en el mar, compitiendo con gente sin discapacidad. En 2014 se proclamó campeona de aguas abiertas de la Comunidad Valenciana y aquello supuso un punto de inflexión porque allí conoció el mundo de la natación adaptada. David Román y Pilar Javaloyas -nadadora con 11 medallas paralímpicas- quedaron prendados de aquella joven tímida que se transformaba en cada brazada en la piscina del Club Aquatic Campanar.

“Ellos fueron los primeros que me tendieron la mano y luego todo vino rodado. En 2015 fui al Europeo para jóvenes en Croacia y gané cuatro oros y ese año me llevé también un bronce en el Mundial INAS de Ecuador”, cuenta la deportista del Club Ferca San José. Su mejor logro hasta la fecha es el bronce en 100 espalda que conquistó en el Europeo absoluto de Dublín en 2018. Esta temporada empezó muy fuerte, con marcas bastante buenas, pero a partir de febrero se estancó.

“No supe gestionar mi cabeza y no era capaz de llegar al objetivo, que era la mínima para Tokio, quedándome a un segundo en el 200 libre. Tenía mucha presión en cada competición y no avanzaba”, lamenta. En el Europeo de Funchal (Portugal) ganó un oro por relevos y se quedó hasta en tres ocasiones con la medalla de chocolate. “Si al menos hubiese bajado mis tiempos, pues estaría bien, pero me dejó un sabor agridulce porque se me escapó la oportunidad de ir a los Juegos. Fue un palo, aunque no quedaba otra que pasar página, resetear y pensar en los siguientes campeonatos”, añade.

Pero el destino ha querido recompensar su trabajo y dedicación con una plaza para sus primeros Juegos. “Es un premio que espero aprovechar al máximo. Deseo estar en la piscina, aprender de mis compañeros y rivales y vivir la experiencia de la mejor forma posible”, explica. Solo nadará el 200 libre, sin exigencias ni nada que perder: “A pesar de que este año me atasqué, voy con ganas y con mucha fuerza, a ver si rompo esa barrera psicológica con el subidón de estar en unos Juegos. Mi objetivo es bajar de 2:16.32 y si me cuelo en la final sería la guinda al pastel”.

TEST TOKIO 2020. Conociendo a Eva Coronado

Llevan años retirándole, incluso hay quien le ha insinuado que ya es hora de bajar el telón. Pero su carrera, una oda a la perseverancia, parece tender a lo perenne, nada frena su espíritu indomable, cada obstáculo supone un acicate para rebelarse. Sebastián ‘Chano’ Rodríguez, el león que siempre ruge en la piscina, continúa con las fauces abiertas y listas para, al menos, devorar unos metros más en el agua. A sus 64 años se ha empeñado en grabar con tinta en su brazo derecho la palabra Tokio, que se sumará a las de Sídney, Atenas, Pekín, Londres y Río de Janeiro. Seis Juegos para una leyenda eterna, para el nadador español con más oros paralímpicos (ocho) junto a Richard Oribe.

El billete para la cita japonesa lo sacó sobre la bocina, en las Series Mundiales de Berlín en junio, última prueba para acreditar la mínima. Durante la temporada la había rozado varias veces, nunca claudicó, siempre soñó. En 200 libre S5 paró el crono en 2:54.00 y le pedían 2:54.32. “Dejé hasta una propina de 32 centésimas”, dice riendo. Eso sí, ha costado sudor y mucho trabajo. “Los tiempos que me exigían eran complicados, siempre he sido velocista de 50 metros y tuve que reconvertirme al 200 libre porque era la única opción que tenía. Pero en mi cerebro no dejé espacio al pesimismo. Hemos realizado una serie de cambios, desde la técnica y entrenamientos metódicos hasta una alimentación estricta, he perdido siete kilos”, cuenta.

El más importante estuvo en el viraje, su gran hándicap. “Mis rivales hacen el estilo americano, que consiste en un giro a un metro de la pared y dar una patada que impulsa. En mi caso hacía el viraje de una trainera, de 180 grados y el problema es que los pies decaen y es como si empezaras una prueba nueva”, explica. Probó con entrar y salir por dónde rompe el agua y eso fue clave para arañar décimas y conseguir la clasificación. “Se lo dedico a todos los que no creyeron en mí y me habían enterrado una vez más. En Río 2016 dijeron que eran mis últimos Juegos y han tenido que aguantarme cinco años más. El león aún ruge. Viejo, pero ahí continúo dando guerra”, recalca.

Su logro no tendría sentido sin la gente que le rodea, como su entrenador Alejandro Brea y el staff médico del Comité Paralímpico Español, con Josefina Espejo, Amaia Bilbao y Kiko Santomé. “Hemos currado como cabrones, con mucha ilusión y pasión. Le debo mucho a mi equipo técnico, que no cobra ni un euro por lo que hace por mí. Con lo que gano con la beca no tengo ni para invitarles a una cena. Siempre les estaré agradecido”, añade. Otro pilar es su madre, Concepción Veloso, quien a sus 96 años no se pierde una competición de su hijo: “Ella coge su Tablet y se mete en los enlaces que le envío para verme. Lo vive de forma tan intensa que a veces tengo que mentirle y le digo que no hay retransmisión de mis pruebas no vaya a ser que de la presión o la alegría le ocurra algo”.

Siempre ligado al agua

Su cuerpo está surcado de mil cicatrices de una vida singular que parece sacada de una película. Aventuras, errores, dramas, superación y éxitos a golpe de brazadas. Su infancia discurrió en las playas de Cádiz. “Pasábamos los días tanto en verano como en invierno entre la arena y el mar. El agua siempre me daba sensación de bienestar”, confiesa. A su padre, trabajador de astilleros, lo destinaron a Vigo y toda la familia se trasladó con él. Como lo de estudiar se le daba fatal, ‘Chano’ empezó a trabajar en un taller de reparación naval y con 16 años se embarcó en un pesquero rumbo a África. Allí descubrió el ‘Apartheid’, que le marcó.

Luego se graduó en náutica y poco después, en plena Transición tras la muerte de Franco, formó parte del GRAPO (Grupo Antifascista Revolucionario Primero de Octubre). Pasó 10 años encerrado en prisiones como las de Carabanchel, Soria, Badajoz, Almería, Monterroso (Lugo) o Valencia hasta que una huelga de hambre de 432 días le dejó parapléjico. Antes de salir libre, en la cárcel valenciana había empezado a nadar como forma de rehabilitación. “El agua era el único sitio donde no encontraba barreras. Ya no volvería a caminar, pero no se acababa el mundo para mí”, dice. Salió en libertad condicional en 1994 y fue indultado en 2007, aunque no se hizo efectivo hasta 2015.

“Siempre cargaré con mi pasado, ya cumplí condena y lo que queda es mi conciencia. No me siento orgulloso de lo que hice, pero no lo puedo cambiar. Hay gente que jamás perdonará esa parte de mi vida, pero ni soy un ángel ni tampoco fui un demonio. En estos años, el deporte ha sido mi forma de devolver a la sociedad una parte de lo que le quité. No me considero ejemplar, solo intento ayudar a otros a que no cometan esos errores. Aprendo del pasado, vivo el presente y trabajo para el futuro”, subraya.

16 medallas paralímpicas

Abrazó al baloncesto en silla de ruedas y después a la natación, compaginando ambas modalidades hasta 2004. “Mis mejores años fueron jugando al basket en el Amfiv de Vigo con Pablo Beiro, una persona que aun siendo del PP –fue varios años concejal-, desde el primer día me trató como a uno más, sin tener en cuenta mi pasado. Yo no metía ni una canasta, aunque era buen soldado, cumplía cada orden del entrenador. Al final lo dejé porque era incompatible con la natación, los brazos sufrían y luego no rendía en el agua”, rememora. En la piscina se ha labrado un palmarés envidiable: 16 medallas paralímpicas (ocho oros, cuatro platas y cuatro bronces) y un centenar de preseas entre mundiales, europeos y otros eventos internacionales.

“Nunca las he contado, para mí no dejan de ser metales y en una vitrina no valen para nada, cogen polvo, así que a mí me encanta compartirlas con la gente”, afirma. Muchas las tiene cedidas y repartidas en colegios, institutos, universidades o asociaciones a las que acude a dar charlas. “Las de los Juegos solo presté una, la primera que gané hace 21 años y, por desgracia, me la devolvieron hace unos meses. Se la di a Lola, una niña de siete años e hija de una amiga mía que sufría cáncer de hueso. Le dije que se la prestaba hasta que se curase, la paseó por hospitales y cuando daba pasos importantes con la quimio me mandaba vídeos con la medalla. Al final, de tanta mierda que les meten le falló el corazón y nos dejó”, cuenta con un hilo de voz.

La pequeña también estuvo en su pensamiento cuando consiguió la clasificación para Tokio, que serán sus sextos Juegos Paralímpicos. En Sídney 2000 brilló con cinco oros envueltos en récords del mundo; en Atenas 2004 sumó tres oros y un bronce; en Pekín 2008, pese a sufrir una quemadura de café en el hombro que puso en duda su participación, ganó dos platas y dos bronces; en Londres 2012, “los más espectaculares porque nos hicieron sentir iguales que a los olímpicos”, se llevó otras dos platas y un bronce; y en Río de Janeiro 2016 se quedó a 30 centésimas del podio, algo que le dio fuerzas “para seguir un ciclo más”.

En la piscina de Tokio será el más longevo, “algunos rivales podrían ser hasta mis nietos por la edad”, pero no se achanta ante nadie. “Serán atípicos por la pandemia, pero seguro que los japoneses le darán su toque especial, espero disfrutarlos al máximo. He trabajado como si fuese a pillar chapa, aunque si me meto en la final sería la hostia, la alegría sería la misma o incluso más que cuando gané cinco oros en Australia. Nadaré en 50, 100 y 200 libre, ya no llevo la presión de otros años, aunque a mí me gusta autoexigirme, así que saldré a por todas. Estos Juegos me los tomo como un capricho que me he dado porque desde el Mundial de Londres 2019 no tengo beca, todo me lo pago de mi bolsillo. Es una forma de retar a toda esa gente que siempre ha puesto en duda mi valía personal y deportiva”, asevera.

Le queda la espinita de no haber podido ser abanderado español, aunque se alegra por la elección de Michelle Alonso y de Ricardo Ten para esta edición. “Me siento representado por ambos. Sin despreciar a nadie, Ricardo es el mejor portador de la bandera en la historia, Ten es mucho Ten. El Comité Paralímpico Español ni siquiera se ha acordado de mí. La elección llegó un día antes de que yo hiciera la mínima, qué casualidad. Otros años entendí que no podía serlo porque aún no estaba en libertad total y eso chocaba en la sociedad. Pero ya pagué mis deudas y me he merecido serlo”, apunta ‘Chano’, que en la capital nipona escribirá otro capítulo de una trayectoria inmensa que dejará solo cuando él decida y a su manera. “No me voy a retirar de la natación, estaré en algún Europeo o campeonato de España. Aunque París 2024 está ahí, nunca se sabe”, apostilla con una sonrisa.

TEST TOKIO 2020. Conociendo a Chano Rodríguez

“Nunca olvides de sonreír porque el día que no sonrías, será un día perdido. Nada es imposible”. Ese es el leitmotiv que acompaña a Núria Marquès dentro y fuera del agua. Risueña, disciplinada, autoexigente y perseverante, la joya de la natación española se supera cada día a base de brazadas. Es un portento acuático. Su hambre no tiene límites y así lo atestigua su vitrina repleta de galardones con apenas 22 años. Posee la triple corona tras ser campeona paralímpica, mundial y europea, pero no se conforma, quiere más y confía en recolectar nuevas medallas en Tokio 2020, sus segundos Juegos.

En la piscina salpica su talento y descarga todo su descaro, no se arruga ante nadie. Cuando era pequeña le daba miedo competir y solo pensaba en divertirse, algo que sigue haciendo desde que empezó a chapotear con nueve meses. “El médico les dijo a mis padres que me ayudaría a fortalecer la espalda, ya que nací con el fémur de la pierna izquierda más corto y no crecía de la misma forma que el de la derecha”, relata. Tras varias operaciones, con nueve años le amputaron el pie para colocar una prótesis “con la idea de andar mejor y para que mi columna no se torciera”.

Pese al revés, Núria nunca se sintió diferente, era una niña como cualquier otra. “A mis padres les tengo en un pedestal, me ayudaron a normalizarlo y jamás me han sobreprotegido, hacía las mismas cosas que el resto de chicas. He llegado lejos gracias a los valores que me han inculcado. Nos dijeron que no andaría o que me costaría más, al final hasta lo hice antes que una vecina con mi misma edad”, dice entre risas. Pero su hábitat es el agua, donde mejor sabe desenvolverse: “Nadar me da libertad, domino más la piscina, ahí me siento mejor que caminando”.

Entrenar en el Club Natació Martorell con niños sin discapacidad fue clave para alcanzar un nivel alto cuando a los 11 años conoció la natación adaptada. “Sabía que me faltaba una pierna, pero eso no me hacía inferior a mis compañeros. No era ni la más lenta ni la más rápida, simplemente, una nadadora del montón, pero entrenaba las mismas horas, realizaba los mismos ejercicios y lo daba todo. Ese ambiente me ayudó a tirar hacia adelante, a tener confianza y a superar cualquier límite”, asegura.

Un palmarés de lujo

Muy pronto empezó a sobresalir la joven de Castellví de Rosanes (Barcelona). Debutó en 2014 en Eindhoven en su primer Europeo con cuatro metales, en 2015 repitió el mismo número de preseas en su estreno en un Mundial, en Glasgow. En 2016 se llevó siete medallas continentales en Funchal y tocó la cima con un oro en 400 libre y una plata en 100 espalda en los Juegos Paralímpicos de Río de Janeiro. En 2017 en el Mundial de México subió al podio en seis pruebas -con tres oros-, elevó el listón en el Europeo de Berlín 2018 con siete preseas y en 2019 en el campeonato del mundo de Londres se llevó un oro y un bronce.

En mayo añadió a su increíble palmarés ocho medallas más tras firmar un gran Europeo en Funchal (Portugal). “Todas las tengo expuestas en mi habitación, las más valiosas son las que conseguí en Río 2016. Fue una experiencia de 10, inolvidable, lo repetiría mil veces más. Eran mis primeros Juegos y acabé muy orgullosa de la competición que hice. Pese a que han pasado cuatro años, cuando veo las medallas o las fotos que tengo en el móvil se me pone la piel de gallina”, confiesa la barcelonesa, que no se acomoda con lo que tiene y va a por su nuevo desafío: Tokio 2020.

Para ello, se ha sometido estos meses a una preparación exhausta, cada una de sus triples sesiones en el agua y en el gimnasio es una oda a las agujetas. “Se sufre con la natación, a veces no tienes ganas y hay bajones, pero disfruto con lo que hago, me lo paso bien y esa es la clave para llegar a cada campeonato en buena forma”, recalca esta prodigio del cloro. Para Jaume Marcé, su entrenador en el CAR de San Cugat, Núria “es muy madura y talentosa, una de las nadadoras más completas a nivel mundial. Tiene muchos sueños, ha sido campeona paralímpica, pero sigue luchando para reafirmarse en la élite. Siempre tiene una buena cara a la hora de entrenar, acude con actitud positiva”.

La catalana, que estudia Fisioterapia en la Universidad Autónoma de Barcelona, ha tenido que sacrificar muchas cosas y momentos en estos años. “Tengo poco tiempo para dedicarle a mi familia y a mis amigos. Ya ni recuerdo cuando fue la última vez que tuve varias semanas seguidas de vacaciones. Pero elegí esta vida y para ser deportista de alto nivel tienes que dedicarte al 100%. El descanso, la comida y el bienestar psicológico hay que controlarlo. Cada detalle cuenta para arañarle una décima al crono”, apunta.

Lanzada a Tokio tras sus ocho medallas europeas

En su categoría, S9, el nivel ha aumentado y la competencia es cada vez más feroz con rivales como la neozelandesa Sophie Pascoe, la australiana Ellie Cole, la británica Toni Shaw, la china Jiexin Wang, la australiana Lakeisha Patterson y la española Sarai Gascón. “De muchas no sabemos nada porque apenas ha habido competiciones, es una incógnita, pero seguro que irán muy fuertes. Lo importante es no fijarme en ellas, sino en saber que estaré al 100%”, añade. En el Europeo fue la nadadora del equipo español con más preseas, subió ocho veces al podio: oros en 100 espalda y 4×100 estilos, platas en 100 braza, 200 estilos y 400 libre, bronces en 50, en 100 libre y en relevo 4×100 libre.

“Me sirvió de aprendizaje, costó un poco arrancar, pero me fui muy contenta con los resultados. La preparación ha ido muy bien pese a ser una temporada difícil, estoy con ganas de demostrar y de sacar lo trabajado en estos dos años tan duros”, apunta la polivalente nadadora, que llega a sus segundos Juegos Paralímpicos con el depósito lleno de “ganas, ilusión y con un punto más de experiencia, serán muy diferentes a los de Río, a los que fui sin haber hecho aún nada. Ahora acudo a Tokio con más presión, es difícil mantenerse cada año tan arriba, pero confío en estar con las mejores y en disfrutar con el equipo”.

Núria está preparada para competir en su baraja de pruebas, cuyas cartas con más opciones para lograr metales son los 200 estilos, el 400 libre y el 100 espalda: “Son las tres en las que mejor estoy para ganar medalla. El 200 no solía nadarlo hasta hace dos años y he mejorado mucho, me motiva bastante. También haré relevos femenino 4×100 estilos y estoy bien situada en el ranking en el 100 braza. Al tener cuatro días de descanso entre mis pruebas principales he decidido nadarla para no perder el hilo de la competición y seguir enchufada. Soy ambiciosa y cada vez que me lanzo al agua es para ganar. Repetir un oro en unos Juegos sería un sueño”.

TEST TOKIO 2020. Conociendo a Núria Marquès

Desde pequeño siempre le han acompañado dos muletas sobre las que se apoyaba para poder caminar. Solo en el agua logra disipar esos problemas de movilidad. Miguel Ángel Martínez Tajuelo, un veterano curtido en mil batallas, nació con artrogriposis, un síndrome que se caracteriza por la existencia de contracturas congénitas que afectan a varias articulaciones. En 2006 su vida dio un vuelco en la piscina de Andújar (Jaén), allí donde rodeado de mares de olivos comenzó a forjar su valentía, optimismo y vitalidad para convertirse en un nadador sin límites y asiduo a podios internacionales. No hay nada que detenga su ímpetu y a sus 37 años disputará en Tokio sus cuartos Juegos Paralímpicos.

Por su enfermedad, la única actividad deportiva que hacía era acudir cada verano a cursillos de natación. “Es de nacimiento y me afecta al desarrollo normal de los brazos y de las piernas. Nunca me han sobreprotegido, pero al principio pedía ayuda para todo. Hasta que un día, al regresar del colegio, mis padres me dieron una lección de vida. Vivíamos en un primero sin ascensor y me dijeron: ‘Miguel, si quieres comer hoy tienes que subir las escaleras tu solo’. Y lo hice, me costó mucho llegar a casa, pero me enseñó que si quieres conseguir algo tienes que esforzarte y trabajarlo. Eso lo apliqué también al deporte”, apunta.

Cuando tenía 22 años, Simón Cruz -la gran referencia del parabádminton español en la última década- le presentó a Esperanza Jaqueti, entrenadora del Club Fidias de Córdoba, la persona que le brindó su confianza y la que ha caminado en paralelo a su gran trayectoria. “Todo cambió al conocerla, todo lo que sé sobre natación lo he aprendido de ella, es mi otra mitad, el 50% de lo que he logrado ha sido gracias a su planificación y experiencia, nos entendemos a la perfección”, dice.

El jienense pasó del miedo al valor en la piscina tras eliminar de su cabeza el ‘no puedo’. “Más que los obstáculos físicos de la propia discapacidad, tenía que romper mis barreras mentales. Tuve que convencerme de que, si me ponía a trabajar duro, podría lograr todo lo que me propusiera. Y así ha sido, este deporte es mi filosofía de vida, me ha ayudado a superarme a mí mismo, me ha dado autonomía y soy capaz de hacer cosas que antes no podía. No hay nada que se me resista, pude sacarme el carné de conducir o incluso toco la guitarra eléctrica pese a mis limitaciones con las manos. Me pongo retos y busco la manera de afrontarlos”, recalca.

Esa constancia y tenacidad es lo que le ha llevado a labrarse un palmarés destacado: acumula 22 medallas entre mundiales y europeos. El punto de partida para su despegue fue una prueba en el Open de Murcia en 2008 donde hizo la marca mínima para acudir a los Juegos Paralímpicos de Pekín. “Aquello me abrió una gran puerta de oportunidades, era un nuevo mundo, me di cuenta de que podía llegar a donde quisiera. Desde entonces he conocido a mucha gente y he podido nadar en piscinas de todo el mundo”, comenta.

Este disciplinado nadador, que suele ver vídeos de Michael Phelps para motivarse antes de una competición, también acudió a Londres 2012 y a Río de Janeiro 2016. “Tengo siete diplomas de finalista y en varias pruebas me quedé cerca del podio, pero estoy orgulloso de mis resultados, aunque no tenga medalla. El hecho de llegar a unos Juegos es un gran premio, está al alcance de muy poca gente y me siento un privilegiado porque ya he disputado tres. Es una competición donde te sientes importante, representar a tu país en un evento así es un orgullo y lo máximo a lo que puedes aspirar”, asevera.

Durante esta temporada se ha preparado duro en dobles sesiones para llegar a Tokio en las mejores condiciones. En el Europeo de Funchal fue cuarto en las finales de 50 espalda, 50 libre y 200 libre S3, pruebas que nadará en la cita japonesa. “Estoy muy ilusionado, sé que las medallas están muy caras, cada vez hay más jóvenes empujando desde abajo y estar en el podio es difícil. Es una gran satisfacción el verme aún con nivel competitivo y luchando con los mejores. Ojalá pueda llevarme la medalla que me falta en mi currículum, pero mi objetivo es mejorar las marcas personales, no puedes vencer al resto si antes no te superas”, remata el iliturgitano.

TEST TOKIO 2020. Conociendo a Miguel Ángel Martínez Tajuelo

A la cámara de llamadas le gusta llegar con todo controlado. Sabe aislarse en medio de una competición, su rostro apacible oculta bien sus sensaciones, nervios, anhelos y hasta sus miedos. Todo ello detrás de las gafas negras bien apretadas por debajo del gorro, la toalla anudada al cuello y las chanclas. Sobre el poyete, unos golpes a los músculos y al agua. Es el ritual de Iván Salguero, un joven tímido que en la piscina sale a morder. Es otro tenaz y disciplinado soldado de la natación española que sin hacer ruido y escalando con paciencia se ha consagrado en la élite. Así lo acreditan sus medallas en mundiales y en europeos. A sus 23 años disputará en Tokio sus segundos Juegos Paralímpicos.

De pequeño ya apuntaba maneras en los campeonatos navarros convencionales. Tenía facilidad para aprender y ejecutar movimientos, con tres años comenzó a chapotear en la Ciudad Deportiva Amaya de Pamplona. Nació con una enfermedad rara de la mácula que limita su visión a un 10%. “Es parecido a la retinosis pigmentaria, es como si tuviera tapado el centro del ojo, solo veo por la periferia. De lejos no reconozco las caras de las personas y de noche empeora mucho. Pero siempre llevé una vida normal, jugaba como cualquier otro niño, si me caía 50 veces me levantaba otras tantas. Le estoy muy agradecido a mis padres porque nunca me sobreprotegieron”, asegura.

Había probado el judo y también el fútbol, pero lo dejó, “era muy malo, no veía el balón”, dice riendo. En el azul de la piscina todo cambia para él, ahí se siente sin límites. “La visión no es un sentido importante en la natación, donde agudizas otras sensaciones, como el roce del agua, el sonido o la velocidad”, apunta. En edad alevín, con el CN Ardoi brilló con dos platas en 100 y 200 braza en un Campeonato de Navarra, pruebas que tiene grabadas en su retina. Y con 11 años, en una competición organizada por la ONCE en Madrid, los responsables de la Federación Española de Deportes para Ciegos le echaron el anzuelo. Aquel renacuajo tenía madera de campeón.

José Luis Vaquero, seleccionador nacional, fue uno de los encargados en pulirle. “En 2015 hablé con sus padres y les convencí para traerlo al Centro de Alto Rendimiento de Madrid. Desde entonces ha mejorado muchísimo. Es un nadador muy técnico, es bastante introvertido y calladito, siempre va a su aire, pero es un trabajador nato y también muy cabezón, como se le ponga un objetivo por delante va a por él hasta conseguirlo”, explica el madrileño. Aquello fue un punto de inflexión en su carrera: “Estaba desmotivado con los estudios y la natación. Marcharme a otra ciudad me hizo centrarme en lo que quería, cambió mi actitud y lo afronté con mucha ilusión”.

Sus resultados no tardaron en llegar. Ese mismo año debutó en el Mundial de Glasgow, en 2016 acudió al Europeo de Funchal y se clasificó para los Juegos Paralímpicos de Río de Janeiro 2016, donde nadó cuatro pruebas y obtuvo un diploma tras ser octavo en 100 braza SB13. “La progresión fue muy rápida, no me esperaba ir a unos Juegos tan pronto. El evento en Brasil me dejó un sabor agridulce, estaba contento por la experiencia, pero era un niño y el mundo se me vino encima. Estaba demasiado nervioso y acojonado, cuando vi la piscina a reventar me dio miedo, por ello las pruebas me salieron mal. Lo mejor es que aprendí una lección y a partir de ahí nunca me volvió a pasar”, relata.

Su mejor actuación internacional la ofreció en el Mundial de Ciudad de México en 2017 tras colgarse cinco medallas, tres platas y dos bronces. “Llegábamos al límite después de una temporada de 14 meses y encima competimos a 2.200 metros de altura, una locura. Fue un campeonato atípico porque faltaron países importantes y rivales duros, pero no hay que restarle mérito a lo que hice, no sé si algún día podré repetir algo así”, cuenta. En el Europeo de Dublín en 2018 volvió a subir al podio con un bronce en 100 libre y una plata en relevos, mientras que en el Mundial de Londres 2019 no pudo atrapar ninguna presea. “Hice un buen papel con dos finales, en mi categoría hay gente de mucho nivel y las medallas están carísimas”, recalca.

A finales del pasado año cambió de entrenador y se puso en manos de Santiago Márquez, compartiendo preparación con María Delgado y José Ramón Cantero. “Me ha sentado muy bien, formo parte de un gran grupo y he mejorado en aspectos en los que flojeaba, como el impulso con la patada. He logrado bajar mis marcas, pero soy muy autoexigente y nunca me conformo con lo que hago, sé que puedo dar más. También estoy perfeccionando más la técnica, de joven nadaba despendolado, Vaquero me corrigió y me obsesioné en hacer cada movimiento perfecto”, subraya el navarro, admirador de Mireia Belmonte, de Teresa Perales, “una leyenda y ejemplo para nosotros”, y de Michael Phelps, “un referente con el que se me caía la baba al verle nadar por su fuerza y poderío”.

Humilde, disciplinado, constante y con las ideas claras, Salguero se presenta en sus segundos Juegos Paralímpicos con más madurez y con ganas tras ser repescado a última hora por el Comité Paralímpico Internacional. En principio, nadará el relevo mixto con María Delgado, José Ramón Cantero y Ariadna Edo, así como el 400 libre S13, donde el bielorruso Ihar Boki “es el gran dominador, es inalcanzable, lo gana todo. El oro lo tiene asegurado, mientras que el ucraniano -Kyrylo Garashchenko – y el francés -Álex Portal- son favoritos a la plata y el bronce”.

“A Río fui con 18 años y mucha presión. Ahora tengo más experiencia y confío en mí, quiero sacar todo lo que llevo dentro, pero soy consciente de que llego tras ser llamado casi sobre la bocina, no dejé de entrenar, pero en las últimas semanas no nadé todo lo que acostumbro porque ya estaba de vacaciones. Tokio es un regalo y competiré sin pensar en el resultado, y si accedo a la final y estoy en mis marcas quedaré muy satisfecho”, añade.

TEST TOKIO 2020. Conociendo a Iván Salguero

En sus inicios en la natación, Michelle Alonso salía la última de la piscina y la primera de los vestuarios para evitar cruzarse con sus compañeras. No se relacionaban con ella y se sentía desplazada por su discapacidad intelectual. “Me llamaban Dory, como el pez, porque se me olvidaban los metros que tenía que nadar”, lamenta. Pensó en dejar el bañador con 14 años, pero apareció José Luis Guadalupe, su mentor, su álter ego, la persona que supo pulir sus virtudes. Desde entonces, ‘La Sirenita’ de Tenerife ha sido una de las reinas del 100 braza SB14 en la última década. Ahora otea con optimismo el hectómetro de Tokio, donde quiere rugir y volar para colgarse su tercer metal en unos Juegos Paralímpicos.

Se enfundó las gafas y el gorro con siete años por recomendación médica debido a problemas de espalda. Atesoraba cualidades, pero no se integró porque no supieron tratarla bien. “Tenía problemas de comunicación y no aceptaban cómo era, me sentía muy sola y lo pasé mal porque las chicas se reían de mí. Tenía un bloqueo mental y no avanzaba, así que decidí marcharme”, explica. En 2009 recaló en el Ademi, conoció a ‘Guada’ y ambas piezas encajaron en el puzle. “Confió en mí desde el primer minuto, para mí es como un padre, me conoce a la perfección, sabe motivarme y sacarme lo mejor. Sin él no habría llegado lejos”, reconoce.

En el agua Michelle muda la piel de su timidez y su cara angelical se evapora para dar paso a la garra, fiereza y voracidad con la que lanza cada brazada. “Tiene talento, calidad y una buena actitud, siempre creí en ella. Aunque a veces tenemos que estimularla y exigirle en los entrenos para que aporte su máximo. Sacarle esa motivación es lo que más me cuesta, cuando está con la autoestima alta es una moto, imparable. Es una chica que siempre tiene una sonrisa para todos. Por su discapacidad intelectual no llega a madurar del todo, pero el deporte le ha ayudado mucho a tener unas pautas de educación y un control de su vida, se ha superado”, tercia su entrenador.

Bajo su batuta se ha labrado un currículum espectacular en su prueba fetiche, los 100 metros braza. Ganó el oro en los Juegos de Londres 2012 y de Río de Janeiro 2016, ha sido varias veces campeona de Europa y posee cuatro metales en mundiales: oro en Montreal 2013 y México 2017, plata en Londres 2019 y bronce en Glasgow 2015. También ha derribado barreras, siendo la primera nadadora con discapacidad en disputar un campeonato de España absoluto. Y este año, incluso fue capaz de superar en un 50 braza a la húngara Katinka Hosszú, nueve veces campeona mundial y medallista olímpica: “Fue un momento inolvidable, me encantó nadar con ella, aquello me dio un subidón”.

Disciplinada y tenaz, la deportista canaria se ha preparado con dobles sesiones de entrenamientos para llegar en un gran momento de forma a los Juegos Paralímpicos en la capital japonesa. “Han sido meses muy duros, de muchas horas en la piscina y en el gimnasio. Lo peor que he llevado han sido los madrugones, a veces a las siete de la mañana ya estaba nadando, así como la estricta alimentación y el no tener tiempo ni para quedar con los amigos. Cuando llego a casa lo único que quiero es dormir de lo cansada que estoy”, dice riendo.

También tuvo que lidiar con una tendinitis en el hombro y con su alergia al cloro en piscinas cubiertas, que reapareció esta temporada durante el Europeo de Funchal (Portugal), donde ganó tres oros en 100 braza y en los relevos, así como dos bronces en 100 y en 200 libre. “Fue una situación difícil, lo pasé mal, me costaba respirar. En un entreno hice 600 metros y estaba asfixiada y afónica. Durante todo el año me preparo en Tenerife al aire libre y es en sitios cerrados cuando noto mucho el cloro y me afecta. Ahora en mi material no pueden faltarme los aerosoles e inhaladores, aunque espero no tener que usarlos en Tokio”, explica.

Abanderada española

Para ella, estar allí es “muy especial” ya que se considera una admiradora del país nipón. “Es un sueño, voy con mucha ilusión y emoción. Es mi ciudad favorita, la pena es que por la pandemia no podremos visitarla. Me encanta la comida, cuando la he visitado siempre me harto de sushi y desde pequeña soy una ‘friki’ del anime y del manga, pero lo que más me gusta es la cultura de respeto que tienen y esas buenas vibraciones que me contagian”, asevera la nadadora, que hace un par de años fue protagonista de un documental de la cadena televisiva japonesa WOWOW. “Ya me conocen, he ganado muchos seguidores en las redes sociales”, apunta.

Como colofón, la canaria será, junto al ciclista Ricardo Ten, la abanderada del equipo español en la ceremonia de inauguración el 24 de agosto. “Fue una gran sorpresa, lo máximo que me podía pasar, no se puede pedir más. Es un sueño que no esperaba cumplir porque soy joven aún y hay compañeros que llevan más tiempo. Ya fui abanderada en la clausura en Río de Janeiro, pero estoy emocionada y con ganas de llevar la bandera y disfrutar cada momento del desfile, todavía no me lo creo. Esto es un chute de motivación de cara a la competición”, cuenta.

A sus 27 años, la tinerfeña quiere escribir nuevos capítulos en su romance con la piscina. Este año ha rozado su récord del mundo -está en 1:12.61- y confía en mantenerse en el trono en el 100 braza SB14. La británica Louise Fiddes, vigente campeona del mundo, se postula como principal candidata a pelearle la victoria. “Es la rival más fuerte y está a un gran nivel, pero espero ganarle, soy ambiciosa y voy a luchar por el oro. Aunque el objetivo es coger una medalla, no me importa el color”, subraya Michelle, que antes de lanzarse al agua se aislará en sus cascos y buscará la motivación escuchando ‘Roar’, de Katy Perry. “Me identifico con la letra, me activa y me vengo arriba cuando dice ‘Soy una campeona y me vas a oír rugir’. Así me siento yo”, concluye.

TEST TOKIO 2020. Conociendo a Michelle Alonso

Su tozudez, resiliencia y fuerza de voluntad han sido los motores que han llevado a Marta Fernández a avanzar pese a las adversidades con las que lleva lidiando desde que era una niña por la parálisis cerebral que padece. Siempre ha replicado a sus limitaciones físicas con buena cara, desafiando al dolor de su cuerpo a cambio de explotar al máximo su talento entre brazadas. Tras años de trabajo en silencio, esperando su momento, la burgalesa salió del cascarón para experimentar una metamorfosis en el agua con resultados sobresalientes. En mayo en Funchal (Portugal), en su debut en un Europeo, fue de las deportistas más laureadas con siete medallas. Ahora quiere brillar en Tokio, en sus primeros Juegos Paralímpicos, una recompensa a su tenacidad.

Estará en Japón porque se lo ha ganado a pulso en la piscina con varios récords y mínimas A. “Era un sueño que veía lejano, aún estoy en una nube, no termino de creérmelo, es un orgullo y una enorme responsabilidad. Pese a ser una novata en un evento así, no voy de vacaciones, sino a ganar. Espero que la enfermedad neurodegenerativa que tengo y cuya espasticidad va cada vez a peor no afecte a mi rendimiento y pueda lograr algo importante”, recalca. Nació hace 27 años con tetraparesia espástica, que le afecta a todo el cuerpo y tiene carácter progresivo.

“La discapacidad nunca me ha frenado para hacer lo que me he propuesto, pero he tenido que hacer las cosas a mi manera. Aunque cada vez me cuesta más andar, me las ingenio para hacerlo de forma independiente. Ese carácter se lo debo a mis padres, que me han educado con los mismos valores que a mis hermanos, nunca me sobreprotegieron”, asevera. Con tres años ya chapoteaba en la piscina, era la mejor rehabilitación para sus extremidades. “Al principio no me gustaba, le tenía mucho miedo. Ahora es mi forma de vida, me apasiona, no me imagino un día sin nadar. Soy consciente de que tengo más problemas, pero esas dificultades no las noto cuando estoy en el agua, es mi hábitat, donde disfruto y me siento libre”, confiesa.

Forjada en el Río Esgueva de Valladolid

El Club Deportivo Fenba de Burgos le ofreció la oportunidad de competir en 2011 en un Open Regional y ahí destapó las cualidades que atesora como nadadora. La Federación de Natación Adaptada de Castilla y León le echó el ojo y la reclutó para que se formara en el Centro de Tecnificación Río Esgueva de Valladolid. “Allí he crecido tanto a nivel personal como deportivo. Cuando llegué no sabía ni voltear, tocaba la pared y me giraba. Mis entrenadores, Raúl Carrasco y Javier Alonso, han tenido mucha paciencia conmigo, les estoy muy agradecida”, subraya. Debutó en un campeonato de España en 2013 en San Sebastián y desde entonces fue acumulando metales a nivel nacional.

“No era de las más destacadas porque comencé a nadar en categoría S7, no estaba bien clasificada por mi enfermedad, pasé mucho tiempo compitiendo ante rivales que tenían menor discapacidad, no supieron qué me pasaba. Cuando me revisaron y me bajaron a S5 cambió el escenario, todo ha ido muy rápido”, relata la nadadora del CD Fusion, club que preside Geles Fernández Lebrero, paralímpica en Barcelona 1992, Atlanta 1996 (ganó cinco medallas) y Sídney 2000. Su eclosión llegó el pasado verano, tras el confinamiento por la pandemia de la Covid-19 arrojó ese potencial que llevaba en las entrañas.

Las horas acumuladas en la piscina y en el gimnasio salieron a flote. Este curso hizo sonar varias veces la campana al batir la plusmarca nacional hasta en seis pruebas. Primero firmó un gran Campeonato de España en Oviedo, alcanzando la mínima A para los Juegos Paralímpicos en 50 mariposa y arrebatándole con 42.18 segundos el récord a Teresa Perales, su referente: “Me mandó un mensaje de felicitación, fue el que más ilusión me hizo. Siempre la he admirado por su forma de ser y por los valores que tiene. He tenido el lujo de compartir piscina con la deportista española más grande, es súper maja y se preocupa por mí”.

En abril, en las Series Mundiales de Sheffield (Gran Bretaña) llegó el momento más ansiado, la clasificación médico-funcional que se le había resistido en las últimas temporadas y que le abría las puertas para competir internacionalmente. El alivio se dibujó en su rostro cuando fue catalogada como S4-SB3-SM4. El sueño de los Juegos Paralímpicos se trocaba en realidad. “Tenía miedo de que me pasara lo del Mundial de Londres 2019, cuando hice mínima, pero no pude acudir porque no estaba clasificada por falta de competiciones. Cuando pasé la revisión me puse nerviosa, mi cabeza no paró de darle vueltas a las cosas buenas que me esperaban”, dice con una voz henchida de satisfacción.

Siete medallas en su debut europeo

Y no tardó demasiado en ratificar su momento dulce. En Funchal se erigió como una de las mejores nadadoras tras conquistar un botín de siete metales en el Europeo: oro con récord del mundo en 50 mariposa S4 (43.22), platas en 50 braza, 50 y 100 libre, así como un oro y dos bronces en relevos. “Ni en mis mejores sueños me esperaba algo así. Era la primera vez que acudía a un campeonato internacional y las sensaciones fueron inmejorables, disfruté muchísimo nadando y me llevé medallas ante rivales de S5, una clase superior y, por tanto, con menor discapacidad”, añade la burgalesa.

“Los resultados y la progresión de estos meses son fruto de años de trabajo, ha seguido entrenando igual de duro que siempre, con la misma filosofía. Marta es una chica constante, trabaja siempre con ganas. De vez en cuando le tenemos que decir que pare porque debido a su lesión tiene que descansar un poco más, pero es súper currante. De cara a Tokio puede aspirar a todo, siempre que su discapacidad no le impida mantener un óptimo estado de forma”, tercia Javier Alonso, uno de sus entrenadores.

Su espasticidad empeora, los dolores hacen mella, pero la ilusión, la motivación y las ganas de estar en el Centro Acuático de la capital japonesa pueden con cualquier obstáculo. “A veces me dan crisis y de repente no puedo mover un brazo. El cuerpo sufre, pero mi cabeza me dice otra cosa, que todo saldrá bien y que voy a estar preparada para ofrecer el nivel que requiere unos Juegos”, comenta. En Tokio nadará 50 mariposa, 50 braza, 50 libre y 150 estilos. “Participar en unos Juegos es ya un premio, pero no me conformo con solo llegar, quiero luchar por las medallas”, añade Marta Fernández, una bocanada de aire fresco para la natación española.

TEST TOKIO 2020. Conociendo a Marta Fernández

Dicen que el precio del éxito es inmenso, pero la recompensa lo es aún más. De ello sabe bien Alejandro Rojas, un nadador con humildad, firmeza y sacrificio por bandera. Perseverar, ese verbo que la RAE define como mantenerse constante en la prosecución de lo comenzado, en una actitud o en una opinión, lo lleva grabado a fuego desde que decidió tomarse la natación en serio. Con 28 años, después de ser subcampeón de Europa en un par de ocasiones, el mariposista canario recoge los frutos a la tenacidad y a la confianza en sí mismo con su participación en los Juegos Paralímpicos de Tokio.

“Es el sueño que llevo persiguiendo desde que era adolescente, se me escapó hace cinco años en Río de Janeiro, pero con ganas e ilusión tremenda encaré el nuevo ciclo y el premio ha llegado. Conozco mis limitaciones, el talento no es de mis virtudes, por ello, lo que me ha traído hasta aquí ha sido el trabajo, el esfuerzo y la constancia”, recalca. Para soñar en grande hay que dar pasos pequeños y él ha sabido recorrer con paciencia y actitud positiva y motivadora ese camino, a veces lleno de obstáculos.

La capacidad de reinventarse lo lleva de serie, es algo innato. El deportista insular nació con una hemiparesia lateral izquierda por falta de oxígeno durante el parto. “Hasta que no tenía nueve meses y empecé a gatear, mis padres no se dieron cuenta de que algo iba mal. Los pediatras les decían que todo estaba normal, pero ellos insistieron e investigaron hasta que dieron con el problema. Me afecta al brazo y a la pierna, tengo una fuerte espasticidad, que aumenta en momentos de tensión, pero en mi día a día lo llevo bastante bien, siempre me he buscado la vida para hacer cualquier cosa”, explica.

El agua pasó a convertirse en su hábitat, la rehabilitación en la piscina del centro Ciudad San Juan de Dios le ayudó a estimular y a mejorar su movilidad. Aunque su pasión era el fútbol y se empeñó tanto en jugar que acabó consiguiendo la aceptación de la federación para que le dejasen. “En cada entrenamiento me vendaban la pierna para que no sufriese tanto, pero apenas duré un mes porque los médicos me lo prohibieron ya que la parte izquierda de mi cuerpo estaba empeorando”, relata Rojas, que decidió poner la natación en su objetivo prioritario cuando tenía 12 años.

“En el colegio donde estudiaba, una entrenadora me insistió en ir a probar al Club Natación Las Palmas. Era un deporte que no me gustaba, pero me di cuenta de que era el más apropiado para mi discapacidad y para corregir la escoliosis en la espalda. Me lo tomé tan en serio que pasó a ser un estilo de vida, ahora no puedo estar un solo día sin nadar”, asevera el canario, que en estos años ha sido moldeado en la piscina por Francisco Galván. Desde su debut en un Campeonato de España en 2007 en Zaragoza hasta Tokio, 14 años devorando kilómetros con brazadas de voluntad y superación.

Su primera presea internacional llegó en el Europeo de Funchal (Portugal) en 2016, una plata en 50 mariposa S6 a pesar de competir con un esguince de tobillo. “Me lo hice el primer día bajando unas escaleras y los médicos me dijeron que era imposible seguir. No me iba a rendir, sacrifiqué otras pruebas y me lancé el último día al agua para llevarme la medalla, la más especial hasta el momento”, rememora. Unos meses después se quedó a las puertas de los Juegos de Río de Janeiro, sin embargo, no se vino abajo, en su cabeza ya tenía fijado Tokio 2020.

En este ciclo de cinco años los resultados fueron llegando: cuarto en su debut mundial en México 2017, sacó una plata en el Europeo de Dublín en 2018, acabó octavo en el Mundial de Londres en 2019 y este año ha sido cuarto en el campeonato continental de Madeira y bronce en relevo 4×50 estilos mixto. “He dado un salto de calidad, he subido el nivel en cuanto a las marcas. En toda mi carrera, en el 50 mariposa solo había nadado una vez en 34 segundos y esta temporada lo he hecho en 33 segundos hasta en seis ocasiones, un dato que me sitúa en posiciones para hacer algo importante en los Juegos. El principal cambio de estos últimos años es que aprendí a disfrutar del día a día”, subraya.

Rojas, que en las pruebas de velocidad nada solo con el brazo derecho y mantiene el izquierdo extendido y quieto hacia adelante, alcanzó la mínima B en Tenerife, en la penúltima oportunidad que tenía. “Desde enero me acercaba a la marca, quedándome a veces a una o dos centésimas, fue una dura batalla física y psicológica. No llegaba el momento y cuando lo logré sentí alivio, exploté de alegría, el sueño se hacía realidad”, añade el nadador del CD Enagracan, graduado en Educación Física y que estudia Magisterio para ser maestro de Primaria.

Se le da de lujo tratar con niños, de hecho, después de sus duras jornadas de entrenamientos trabaja como monitor en el Aguacan: “Llevo todas las categorías del club, con más de 65 personas a mi cargo. Los pequeños están orgullosos de lo que estoy consiguiendo, me piden los enlaces de las competiciones en las que participo para verme. En estas edades, antes que resaltar el rendimiento en el agua, lo que trato de inculcarles son los valores que a mí me han llevado hasta aquí. Mostrarles que, con trabajo, compromiso y disfrutando pueden llegar hasta dónde se propongan”.

Ahora estará unas semanas alejado de sus alumnos ya que afrontará el desafío más importante de su trayectoria, los Juegos Paralímpicos. “Estoy como un niño cuando va a un parque de atracciones. Estoy con ganas de vivir la experiencia a tope, de estar en la ceremonia de inauguración, de pisar las instalaciones del centro acuático de Tokio y de saborear cada momento porque no sé si volveré a estar en una cita tan importante. Quedar entre los seis primeros sería un regalo, pero he currado mucho para este evento, así que acudo con máximas aspiraciones, siempre soy ambicioso e intentaré pelear por la medalla, sin guardarme ninguna carta. Sé que estará complicada, pero trataré de ponérselo difícil a mis rivales dejándome la piel en la piscina”, remata.

TEST TOKIO 2020. Conociendo a Alejandro Rojas

Sus ojos rasgados rebelan su origen, aunque de China solo mantiene sus genes asiáticos. Isabel Yinghua Hernández tiene dibujada una sonrisa perenne en su rostro, incluso en la piscina, donde sufre a diario con sesiones espartanas, pero siempre saca su gracejo cantando sobre el agua. Es tan tranquila que sus compañeros la bautizaron con el apodo de ‘la bella durmiente’. “Me duermo en cualquier sitio, cae una bomba y no me entero”, dice entre risas. La velocista es una de las referentes de la natación española, medallista mundial y europea, y en unos días vivirá despierta el sueño de Tokio, sus terceros Juegos Paralímpicos, donde espera subir al podio que se le resiste. En los 100 mariposa S10 y en la prueba de relevo femenino están sus opciones.

Con dos años llegó a Mérida procedente de Xian, la ciudad del milenario ejército de terracota. El haber nacido niña y con una malformación hace 26 años era una mezcla que acumulaba muchas papeletas para acabar en un orfanato. A sus padres, Fernando Hernández y Maribel Santos, no les importó adoptar a una pequeña que carece de cuatro dedos de la mano izquierda. “Salvo los rasgos, me considero muy española, llegué aquí con dos años, este es mi hogar”, asevera.

Con siete años ya chapoteaba en la piscina por recomendación materna y pronto empezó a despuntar. “Hacía gimnasia rítmica, pero veía que no era lo mío, no me gustaba llevar el maillot, así que mi madre me animó a probar la natación. Me encantó desde el primer día y una semana después ya estaba compitiendo”, relata la extremeña. Pese a su bisoñez, consiguió la mínima para ir a Pekín 2008, pero solo la burocracia le privó de sus primeros Juegos Paralímpicos.

“Fue un poco duro, no me dejaron ir porque no tenía la licencia internacional para competir. Pero tenía 13 años, aunque lloré esos días, sabía que me llegarían más oportunidades”, confiesa. Desde entonces nadie ha frenado su ímpetu y vitalidad en el agua. En sus vitrinas lucen preseas europeas y también mundiales, aunque le falta por subir al podio en unos Juegos. Fue cuarta en Londres 2012 en el 4×100 libre y en Río 2016 en el 100 mariposa S10. “Tengo una espinita clavada, soy la eterna cuarta clasificada o medalla de chocolate, siempre me quedo muy cerca, pero confío en cambiar la situación”, recalca.

Desde la cita en la ciudad brasileña hasta ahora ha experimentado una metamorfosis gracias al trabajo que realiza con el grupo de Darío Carreras en el Centro de Alto Rendimiento de Madrid. “He cambiado mucho, he mejorado y me he convertido en una nadadora más completa. Le dedico horas a transformar mi cuerpo en el gimnasio con Paco Ocete, en el agua hago más técnica de mariposa con Carlos Salvador y también tenemos un coach para trabajar la parte mental”, explica la emeritense.

Ese cambio se ha visto reflejado esta temporada, logrando el billete para Tokio, pese a que tuvo que esperar a una de las últimas competiciones para conseguirlo. “Siempre confié en que llegaría esa mínima, la esperaba mucho antes, pero nunca tuve duda de que lograría la marca. Sentí una alegría y mucho alivio, por fin estaba rozando mis terceros Juegos”, dice. También sacó buenos resultados en el Europeo de Funchal (Portugal) en mayo con un bronce en 100 mariposa, un oro en relevo 4×100 estilos y un bronce en 4×100 libre.

“Cuando logras un éxito te das cuenta de lo difícil que es llegar. Para ser una deportista de alto rendimiento hay que dedicarle mucho tiempo y sacrificar cosas. Lo peor que llevo es separarme de mi familia y de mis amigos. Y en la competición, el aspecto psicológico te puede desgastar cuando no salen los objetivos”, subraya Isabel.

A Tokio llega cargada de ilusión y motivada. “Los afronto de forma diferente a los otros dos. A Londres fui muy joven, era una novata, mientras que a Río iba con ganas de hacerlo bien, pero me exigí demasiado y la presión jugó en mi contra. Esta vez acudo con más tranquilidad y experiencia en la mochila”, apunta la extremeña, que se declara una apasionada de la cultura nipona, hasta el punto de llevar dos años estudiando japonés: “Me encanta leer y ver anime y manga. He aprendido algunas palabras para saber desenvolverme por la Villa y por las instalaciones”.

En las pruebas de relevos, con Sarai Gascón, Núria Marquès y Teresa Perales o Marta Fernández tiene opciones de medalla. Al igual que en el 100 mariposa, su plato fuerte. Entre las rivales más duras con las que tendrá que lidiar están la australiana Jasmine Greenwood, la estadounidense Mikaela Jenkins, la italiana Alessia Scortechini, la polaca Oliwia Jablonska o las holandesas Lisa Kruger y Chantalle Zijderveld.

“Siempre que me lanzo al agua voy con mucha ambición, si no tuviese esa mentalidad no competiría. Creo en mis posibilidades y puedo luchar por esa medalla que se me resiste. En relevos las expectativas son altas, fuimos bronce en el último Mundial y hay esperanzas de hacer algo grande. Trataré de mejorar mis marcas y si no consigo estar en el podio, al menos quiero marcharme con la satisfacción de haberlo dado todo en la piscina”, apostilla.

TEST TOKIO 2020. Conociendo a Isabel Yinghua Hernández

Forjado a base de brazadas de rigor, disciplina, sacrificio, constancia y trabajo, José Antonio Marí ha esculpido un currículum admirable en la natación, ese deporte que le ha reportado muchos éxitos y, en ocasiones, también le ha dejado alguna frustración. Asiduo a podios europeos y mundiales desde hace más de una década, a sus 32 años afronta con ilusión y motivación sus cuartos Juegos Paralímpicos. El valenciano, un currante de la piscina, siempre ha mostrado firmeza, convicción y resiliencia para derribar obstáculos y rebelarse ante cualquier adversidad.

Es algo que lleva haciendo desde recién nacido, cuando tuvo que lidiar con un cáncer en el sistema nervioso, “uno de los más complicados y con pocas probabilidades de sobrevivir”, dice. Aquello le afectó a la médula, donde sufrió un neuroblastoma y la peor parte de las secuelas se las llevó su pierna izquierda, en la que tiene una limitación funcional, aunque también tiene afectada la derecha y la zona lumbar. “Aprendí a vivir con ello, me manejo bien, tengo dificultades para desplazarme o estar de pie, ya que apoyo la mayor parte del peso en una sola pierna, pero estoy acostumbrado”, explica.

Con cuatro años acudía a cursillos de natación por recomendación médica y con el paso de los años se lo tomó más en serio e iba a la piscina de Riba-Roja del Turia cinco días a la semana. “Prefería jugar al fútbol, pero debido a mi discapacidad, tarde o temprano tenía que quitarme esa idea de la cabeza. Al encontrarme en otro medio como es el agua, no tengo los problemas de desplazamiento que puedo tener al caminar, por lo que me gustaba mucho”, cuenta. Su entrega, arrojo y persistencia empezaron a verse recompensados con medallas en europeos y en mundiales, también con su debut en unos Juegos Paralímpicos, en Pekín 2008.

“Los recuerdo con mucha alegría, fue una gran ilusión poder competir allí. Hasta el momento, para mí han sido los mejores con diferencia”, asevera. En los Juegos de Londres 2012 saboreó la presea más dulce de su trayectoria, un bronce en 50 metros libre S9. “Hay varias importantes, como los dos oros europeos en Berlín 2011 o las dos platas mundiales en Canadá 2013, pero la de Londres fue especial. Lo viví con mucha intensidad, participé en otras tres pruebas y quedé en cuarta posición. Merecí más”, apunta.

Cuatro años después, en Río de Janeiro 2016 volvió a rozar en dos ocasiones los metales. “Nunca he tenido la suerte de ser el que gane las medallas por pocas centésimas de segundo, siempre me ha tocado la parte amarga del cuarto puesto y encima acariciándolas, pero el deporte es lo que tiene, todos queremos lo mismo y sólo hay sitio en lo más alto para tres”, subraya. Aunque su peor momento como nadador lo vivió en 2015 tras perderse el Mundial de Glasgow por un accidente doméstico con un cuchillo a falta de tres días para viajar.

“Ese año había nadado rápido e iba primero en el ranking. Fue bastante duro cuando desde la grada vi que en mi prueba el oro se había ganado con más tiempo del que yo había conseguido hacer durante mitad de la temporada. Pude ser campeón del mundo y no lo logré. A veces hay oportunidades que sólo pasan una vez y esa fue una de ellas”, lamenta. Pero si por algo se caracteriza el valenciano es porque nunca se da por vencido y por la tremenda intensidad con la que se entrena para continuar en la élite después de tantos años.

“Me encanta lo que hago, la natación es mi pasión, llevo más de media vida en la piscina y no se me ocurre otra manera de vivir. Lo fácil es llegar, lo complicado es mantenerse. Lo que me motiva es ver que sigo ahí con el paso de los años”, comenta. Otro de sus principales acicates es tener a su lado a Sarai Gascón, una de las mejores nadadoras del mundo con la que comparte entrenamientos y proyecto de vida. “Admiro su competitividad, una vez que se tira al agua se transforma y siempre da su mejor versión, da igual como esté o cómo haya llegado”, añade este futuro psicólogo, cuyos estudios le han ayudado a no obsesionarse ni a ponerse el listón tan alto en los campeonatos.

Esta temporada se quedó sin entrenador a poco más de cinco meses para Tokio, “fue un palo muy duro”, pero ahí estaba Jaume Marcé, quien lo pulió durante siete años, para volver a sacar su mejor rendimiento. “Fue un cambio radical, pero muy acertado, tenemos buen feeling. Le estoy muy agradecido por volver a estar bajo sus órdenes y junto con el equipo de entrenamiento”, dice.

En unos días disputará sus cuartos Juegos Paralímpicos: “Me veo en un buen estado de forma, puedo hacer un buen papel en los Juegos. Mi objetivo es hacer marca personal y con ello el récord de España en los 100 mariposa, es la prueba en la que más opciones tengo y también en los 4×100 metros estilos -ganó el bronce europeo en mayo-, en la que también nadaré la posta de la mariposa, por lo que he centrado al máximo mis entrenamientos en este estilo. Aun así, las medallas estarán muy complicadas, habrá que plasmar el trabajo realizado y hacer mejor marca y si con eso tengo premio pues sería increíble”, concluye.

TEST TOKIO 2020. Conociendo a José Antonio Marí

De rebote y de forma imprevista lo reclutaron para ir a los Juegos Paralímpicos de Río de Janeiro 2016 tras la sanción por antidopaje a Rusia. El sueño de Íñigo Llopis se trocó en realidad en Brasil, aunque poco después empezó a vivir un calvario que le tuvo casi dos años en el dique seco por una grave lesión. “Casi me amputan la pierna derecha y no sabía si volvería a nadar”, confiesa. El donostiarra no claudicó, con su bárbara capacidad de resiliencia, fortaleza mental y perseverancia regresó a la piscina como un titán. Tras ganar siete medallas europeas y un bronce mundial en las últimas temporadas, llega a Tokio con la mochila cargada de optimismo y ambición para afrontar sus segundos Juegos.

Desde niño su pasión era el fútbol, jugaba en el equipo de su colegio en San Sebastián como portero, siguiendo los pasos de su padre, Luis, entrenador de guardametas de Real Sociedad y Real Madrid. Hasta que un día se rompió la pierna en la que tiene una malformación tras caerle un jugador encima. “Nací con el fémur más corto, mi brazo derecho también es más pequeño y solo tengo dos dedos”, aclara. Tuvo que dejar la pelota y a los 10 años probó la natación por recomendación médica como rehabilitación.

“Al principio no me hacía gracia nadar, pero hice caso a mis padres, solo iba con la idea de mejorar mi movilidad y recuperarme. Un día competí en un campeonato de España de escuelas y me gustó. Comencé a tomármelo más en serio, me enganchó y no he vuelto a salir del agua”, relata el deportista de 22 años, cuyo talento ya se intuía cuando se forjaba en el club Konporta al lado de Richard Oribe, el nadador con parálisis cerebral más laureado de la historia y un espejo en el que se mira Llopis.

“Ha sido alguien muy importante en mi crecimiento, desde pequeño ha sido mi referente, un ejemplo para los más jóvenes, siempre dispuesto a enseñarnos cosas para mejorar. Ojalá pueda lograr la mitad de lo que él consiguió”, recalca este trabajador nato que posee una disciplina espartana cuando se lanza a la piscina. Con estas virtudes se ha convertido en uno de los mejores en la categoría S8, aunque ha tenido que sortear muchos obstáculos en su carrera para saborear el éxito.

“Como pasé tantas veces por quirófano por culpa de la pierna afectada, no se me quedó bien y la rótula se desplazó hacia fuera, tenía el cartílago muy dañado. Probamos con varios tipos de tratamientos, como infiltraciones y una artroscopia, pero estuve más de una temporada sin entrenar, el dolor era insoportable y estaba muy desanimado. Al final optamos por la opción más agresiva, con una operación le dimos la vuelta a la situación y otra vez al agua”, explica.

La evolución física y técnica llegó en las instalaciones del Centro de Alto Rendimiento de Madrid a las órdenes de Darío Carreras, Paco Ocete y Carlos Salvador. Regresó a la competición y se reivindicó con sus primeras medallas internacionales, cinco metales (un oro, dos platas y dos bronces) en el Europeo de Dublín en 2018, un bronce mundial en Londres en 2019 y en mayo de este año oro en 100 espalda y bronce en 400 libre en el campeonato continental en Funchal. “Es un luchador, un nadador muy fuerte de cabeza, un animal que se entrega al 100% en cada entrenamiento. Es un chico de presente y con mucho futuro”, analiza Carreras, que le estuvo puliendo en la capital madrileña antes de su regreso a San Sebastián durante la pandemia de coronavirus.

En casa, con Isaac Pousada, su entrenador de siempre, ha dado un salto cualitativo que se ha visto reflejado en el agua. “Estoy muy contento porque se están dando buenos resultados, no solo por las medallas, también por las marcas. Me veo muy bien, sobre todo, en 100 espalda después de hacer 1:06.09. Eso me da un empujoncito para Tokio, donde a ver si consigo hacer 1:05, que sería muy buena señal”, comenta el donostiarra, que se considera algo supersticioso y le acompaña siempre un colgante en forma de tabla de surf que le regaló Keylor Navas, ex portero del Real Madrid: “Es un collar de Costa Rica, me da suerte”.

En unos días vivirá en Tokio sus segundos Juegos Paralímpicos, a los que llega más rodado y con madurez. Los de Río de Janeiro le llegaron por sorpresa cuando ya había desconectado de la natación y se encontraba de vacaciones. “Aquello fue un premio inesperado. Ahora lo afronto con más ilusión, tengo más experiencia en campeonatos internacionales y me lo tomo de otra forma, no iré tan relajado como en Brasil. El 100 espalda y el 400 libre son mis pruebas fuertes, donde más cómodo me siento y puedo rendir a un nivel mayor. Voy a darlo todo y a conseguir medalla”, finaliza.

TEST TOKIO 2020. Conociendo a Íñigo Llopis

Un día en clase a David Sánchez le encargaron un trabajo sobre Xavi Torres, uno de los nadadores más laureados, ganador de 16 medallas paralímpicas. Se empapó sobre su historia visionando vídeos y se vio reflejado en la figura del balear. “Si él que no tiene brazos ni piernas ha alcanzado un gran nivel, ¿por qué yo no?”, se preguntó. Aquella fue la inspiración que necesitó para lanzarse a la piscina y querer llegar a la élite de la natación. En apenas seis años se ha colado entre los mejores del mundo, ha sido campeón de Europa en 50 mariposa S6 y se ha clasificado para los Juegos de Tokio.

En la piscina vuela como una mariposa y muerde como un tiburón, apodo que le puso su entrenador en el Club Onubense de Deportes Adaptados (CODA), Pepe Griñón, cuando vio la velocidad y potencia con la que aquel adolescente se desenvolvía en el agua. El punto clave en su carrera llegó en 2015 en Nerva (Huelva), en su primera competición. Sánchez, que nació sin antebrazos, acaparó los focos al entrar en aquellas instalaciones de la cuenca minera. En la grada, alguna mirada condescendiente e incredulidad. Se enfrentaba a niños sin discapacidad y pese a salir el último ganó el oro en 50 mariposa.

“Varias personas decían que mis padres estaban locos, que cómo iba yo a poder competir si me faltaban los brazos, que me iba a ahogar. La organización del campeonato me había puesto muchas trabas para participar, pero tuvieron que dejarme. Eso me dio más ganas y salí enrabietado, cuando toqué la pared y giré la cabeza vi cómo la mitad del público aplaudía y la otra mitad, la que dudaba y se reía, agachaba la cabeza. Ese fue el impulso definitivo para querer ser nadador”, relata.

Aquello fue el germen de un gran deportista, aunque su idilio con el agua comenzó cuando tenía tres años. “Me costó meterme porque me daba miedo, iba al polideportivo y me quedaba sentado en el bordillo sin mojarme los pies. Hasta que un día mis padres llevaron a mi hermana Nuria, que es dos años menor que yo, y no entré en el agua hasta que la tiraron a ella”, dice riendo. Lo que al principio fueron unas clases terapéuticas para fortalecer la espalda y corregir las desviaciones de columna por la escoliosis que sufría, se acabó convirtiendo en un estilo de vida. “La natación lo es todo para mí, no concibo un día sin poder nadar. El deporte me ha ayudado a conocerme y a afrontar mi discapacidad”, confiesa.

El apoyo de su familia ha sido crucial en su desarrollo, ya que nunca le sobreprotegió. “En casa siempre han tenido un lema: ‘Inténtalo, si no puedes, al menos lo habrás intentado’. Mis padres me decían que, si quería comer, ahí tenía el plato de puchero y la cuchara. Me buscaba la forma para hacerlo y cada día tardaba menos. Siempre echándole ganas y buscando alternativas para conseguir cualquier cosa que me propusiera en mi día a día”, explica el andaluz, que de pequeño practicó fútbol, baloncesto, tenis o pádel. Pero la natación le cautivó y poco a poco fue ganando técnica con cursos de perfeccionamiento en el CODA.

Primeras medallas

Su debut internacional llegó en los IWAS World Games en Vila Real de San Antonio (Portugal) en 2017, con tres oros y una plata. Allí, Xavi Torres, que era el seleccionador español del equipo de promesas paralímpicas AXA, le dio un consejo que le marcó. “Me dio la enhorabuena, pero me comentó que no se me subiera a la cabeza, que era el mismo tío de antes de ganar, que tenía que entrenar como el que más y siempre con los pies en el suelo. Es un referente del que he aprendido mucho tanto dentro como fuera de la piscina. No solo ha sido mi jefe, sino ahora también es compañero porque ha vuelto y es un lujo tenerle al lado”, apunta.

En 2018 en Dublín dio un enorme salto de calidad cuando en su estreno en un Europeo conquistó la presea dorada en su prueba fuerte, el 50 mariposa S6. “Tenía 17 años y ahí exploté, fue increíble, inolvidable, estaba feliz como un niño en el día de Reyes. Sabía que tenía opciones de coger metal, pero nunca imaginé que lograría un oro. Y luego llegó otra sorpresa, el bronce en 200 estilos cuando partía con el noveno mejor tiempo”, recuerda. Fue sexto en el Mundial de Londres 2019 y esta temporada ha vuelto a subir al podio continental con un bronce en Funchal tras experimentar una metamorfosis en su sistema de entrenamientos.

“Este año ha sido bastante duro, hasta febrero no podía entrenar más de una hora y dos o tres días a la semana por problemas de horarios en la piscina e incompatibilidad por estudios -ha terminado el Grado Superior TAFAD-. Me fui al Club Natación Colombino y el cambio ha sido brutal, Alberto Martínez, mi entrenador, consiguió motivarme. Antes nadaba nueve kilómetros a la semana y ahora eso casi lo hago en una sola sesión. En mi prueba estaba en 38 segundos y ya he bajado a 32.62, que es récord de España (le arrebata ese privilegio a Daniel Vidal, que lo tenía desde 2008)”, comenta.

Llega a sus primeros Juegos Paralímpicos dispuesto a dar guerra a los favoritos en 50 mariposa y no descarta dar la campanada y subir al podio. “Estar en Tokio era con lo que soñaba cada noche cuando me iba a la cama. Luchar todos estos años por ello me ha provocado dolores de cabeza, risas, llantos, incertidumbre y mucho esfuerzo. Voy con una ilusión tremenda, es lo máximo a lo que aspira un deportista. Mi objetivo, como mínimo, es quedar entre los cinco mejores, no me vale con entrar en la final y ser último, quiero más y pienso en la medalla. Solo tengo que centrarme en mi carrera, en dejarme la piel en el agua y en tocar la pared lo más rápido posible”, subraya el ‘tiburón’ onubense.

TEST TOKIO 2020. Conociendo a David Sánchez

A Ariadna Edo aún se le eriza la piel cuando evoca su machada en su bautizo en unos Juegos Paralímpicos. Era la final del 400 libre S13 en el hectómetro de Río de Janeiro 2016 y a falta de 50 metros la alemana Naomi Schnittger le sacaba cuatro segundos. La castellonense no bajó los brazos y encaró el último tramo con entereza para conseguir el bronce con el que tanto soñaba. Cinco años después, con varias medallas europeas y mundiales bajo el brazo, su trabajo disciplinado y su determinación le han llevado a consagrarse en la élite y a ser considerada como una de las mejores nadadoras.

Apenas con tres años ya se lanzaba al agua, aunque al principio no le motivaba mucho la piscina. “Iba obligada, mis padres me apuntaban a muchas actividades, hacía patinaje, ballet, baile moderno, tocaba la guitarra y el piano, era muy activa”, cuenta. Hasta los diez años no entró en un club y comenzó a competir en natación. “En Castellón empecé nadando con gente sin discapacidad. Tenía que entrenar los sábados y me daba mucha pereza, pero le cogí cariño porque comencé a hacer amigos”, asegura.

En esa etapa ya se reflejaba en sus ojos el Síndrome de Stargardt, una dolencia genética que afecta a la retina. “En clase no veía bien la pizarra, fui al oftalmólogo y me pusieron gafas, pero seguía sin ver bien. Me hicieron pruebas y me detectaron la enfermedad, lloré mucho ese día. Tengo dañada la zona de la mácula, se van muriendo células y me dejan manchas que se convierten en zonas ciegas”, explica la joven. Aquello nunca mermó su forma de abordar la vida, siempre risueña y exhalando positivismo.

Por casualidad descubrió el movimiento paralímpico en 2014 en una actividad organizada por la ONCE y pasó de competir a nivel autonómico a brillar en pruebas internacionales. El Open de Berlín en 2015 sirvió de lanzadera para su carrera. “Era una novata, pero aquel campeonato fue el punto de partida, hice dos récords de Europa y la mínima para el Mundial de ese año en Glasgow, donde logré un bronce en 400 libre”, relata. Nada le ha frenado desde entonces, cosechó dos bronces en el Europeo de Funchal 2016, cuatro bronces en el Mundial de México 2017 y otros dos bronces en el Europeo de Dublín 2018.

Su mayor recompensa llegó en Río 2016 con ese bronce en 400 libre, una presea que cambió su vida y que guarda como un tesoro: “La tengo intacta en su caja y sin ninguna rozadura. Es la experiencia más bonita que he vivido. En la final, hasta los 350 metros nadie esperaba que podía ganar la medalla. Lo que me decepcionó fue la marca, pero con el tiempo supe valorar lo que conseguí, marcó un antes y un después en mi carrera. Lo difícil no es llegar, sino mantenerse. Llegué muy rápido a ser medallista, pero lo complicado es saber gestionar la presión y continuar entre las mejores”.

A sus 23 años, la nadadora que entrena en el Centro de Alto Rendimiento de Madrid a las órdenes de José Luis Vaquero, continúa creciendo con brazadas de tesón, compromiso y constancia. Ahora, con más madurez y recorrido afronta sus segundos Juegos Paralímpicos. “Cuando abandonamos Río de Janeiro ya me puse a pensar en Tokio 2020, quería disfrutar de unos nuevos Juegos. Pese a todo lo que ha pasado con el coronavirus, los de Japón serán especiales. En estos cinco últimos años he entrenado muy duro para ello y voy a darlo todo”, apunta Ariadna, que está cursando psicología.

En el Mundial de Londres de 2019 y en el Europeo de Funchal (Portugal) en mayo acabó quinta en su prueba, 400 libre, aunque en la piscina de Madeira no terminó contenta con sus marcas: “En el 100 mariposa me defendí bien, pero en las otras puedo hacer más. Lo preparé muy bien, sin embargo, volví a pecar a la hora de competir, no sé gestionar mi cabeza y ahí suelo fallar. Estoy trabajando esa parte psicológica para dar ese plus en Tokio”.

La castellonense confía en explotar sus virtudes para rendir en la capital japonesa. “Después de la temporada pasada, que fue muy complicada, estoy muy orgullosa de haberme clasificado para los Juegos. He entrenado bastante bien y estoy cumpliendo con lo previsto. La exigencia es máxima y las medallas estarán muy caras porque el nivel ha subido en mi categoría, en ningún momento pretendo vender humo, no voy con tanta presión y me encantaría subir al podio, aunque soy realista. Eso sí, voy a dar lo mejor de mí, en el deporte nunca se sabe, en Río ya di la sorpresa y se puede repetir”, añade.

TEST TOKIO 2020. Conociendo a Ariadna Edo

En sus largos brazos acumula más de 20 años de carrera. Su piel curtida en mil piscinas está surcada de éxitos y también de algunas cicatrices de decepción. David Levecq, el nadador tenaz, de rostro sereno y calmado como pocos, un ilustre veterano de las piletas en la natación paralímpica, está ante sus últimos vuelos, subacuáticos y virajes en la élite. A sus 37 años vislumbra el final de su recorrido en la alta competición y con la misma pasión de siempre busca ponerle el broche perfecto realizando un buen papel en Tokio, donde disputará sus quintos Juegos Paralímpicos.

En la capital japonesa sacará brillo una vez más a sus brazadas, aquellas que empezó a forjar en el Club Natación Los Silos de Burjassot (Valencia), municipio al que llegó con cuatro años procedente de Béziers (Francia), donde nació. De padre francés y madre valenciana, apenas era un bebé cuando fue operado varias veces tras nacer con pie equinovaro. “Es una malformación, aunque las secuelas son leves, no tengo movilidad en el tobillo derecho y hay atrofia desde la rodilla hacia abajo”, explica. De niño jugaba al fútbol y al baloncesto, deportes que tuvo que dejar para evitar lesiones por su discapacidad.

Con 10 años se cruzó en su vida la natación por recomendación médica. “Al principio no me atraía, iba a cursillos y no me apetecía ir todos los días. Pero fui entrando en la dinámica del club, hice amigos, realizaba viajes y eso terminó por engancharme”, cuenta. Solo necesitaba un medio donde liberar toda su energía y fue en el agua donde encontró el equilibrio, la tranquilidad y la gloria. Ese ‘feeling’ con la piscina pronto tuvo sus primeras recompensas.

“Con 15 años descubrí la natación adaptada. Me vieron en un campeonato convencional y tras pasar una valoración funcional me clasificaron en categoría S10. De primeras no quería cambiar porque no tenía ni idea de los tipos de discapacidad que iba a encontrarme, me sonaba raro, la mía apenas es visible y pensaba que iba a competir con gente en silla de ruedas. Al final, descubrí un mundo increíble que me ha dado la oportunidad de convertirme en deportista y de crecer al lado de una gran generación de nadadores como Ricardo Ten, Daniel Vidal o José Antonio Marí”, explica.

Debutó en el Campeonato de España de Cádiz en 1999 con varias medallas y dos años después tuvo su bautismo internacional en el Europeo de Estocolmo, donde conquistó un oro y un bronce. “Fue una sorpresa porque me clasifiqué tras hacer la mínima muy justa y creía que sería el nadador con peores marcas”, recuerda. Aquello fue un augurio de lo que le depararía el futuro: 13 preseas (nueve de oro) en europeos, 12 en mundiales (ocho platas y cuatro bronces) y tres platas en Juegos Paralímpicos. Su crecimiento y salto de calidad tuvo mucho que ver en su traslado a Barcelona para entrenar en el CN Sabadell bajo las órdenes de Fred Vergnoux y luego, en el CAR de San Cugat.

“Coincidí con Mireia Belmonte, que por entonces era una firme promesa y la llevaba en mi coche a los entrenamientos. Estuve con un grupo de nadadores olímpicos muy bueno, fue una experiencia enriquecedora y dura a la vez. Seguirle el ritmo era complicado, pero me hizo mejorar y madurar, me ayudó a despejar esos límites mentales. Sabías cuando entrabas en la piscina, pero no cuando salías de ella. Fred te enchufaba, acababa cada sesión muy cansado y casi arrastrándome, pero orgulloso del trabajo que hacía, eso me enseñó a dar siempre lo máximo y a no venirme abajo”, recalca.

Levecq es de los deportistas españoles que puede presumir de haber estado en cuatro Juegos Paralímpicos. “Me quedo con los primeros, los de Atenas 2004, era muy joven y estar allí ya era un premio, iba sin ninguna obligación de sacar resultados, pero gané dos platas en 50 y en 100 libre que me supieron a oro. En Pekín 2008 fui a por el oro, pero apareció un rival durísimo, Andrés Brasil, y tuve que conformarme con la plata en 100 mariposa. En Londres 2012 estuve enfermo con anginas, perdí peso y me quedé a 14 centésimas del bronce. El resultado fue decepcionante. Y a Río 2016 llegué tras atravesar un duro camino, quedé sexto, aunque acabé contento”, resume.

Tras la cita en Brasil, el valenciano pensó en la retirada, pero la plata y los dos bronces que sumó en el Mundial de México en 2017 fueron el empujón que necesitó para mantenerse enganchado a la piscina. “Ese año me lo tomé de forma relajada, sin exigencias, le di prioridad al tema laboral, a mi trabajo como fisioterapeuta. Pero el lograr las medallas en el Mundial me hizo reflexionar y me propuse terminar el ciclo, que se ha alargado un año más por la pandemia de coronavirus. Y ahí sigo, porque es mi pasión y por la perseverancia, un don que me ha dado el deporte”, afirma Levecq, que se ha exprimido en estos meses a las órdenes de Jaume Marcé en San Cugat. Le costó sudores hacer la mínima y asegurar su presencia en sus quintos Juegos. Aún le quedan ganas, chispa e ilusión en cada brazada.

“Físicamente me veo fuerte, tuve un problema en el hombro, pero estoy con energía y si recupero mi mejor nivel estaré cerca del podio. Los afronto sin la presión de tener que alcanzar una medalla. Han salido rivales con un nivel brutal, pero sé que puedo estar con ellos peleando. Nadaré el 50 y el 100 libre, aunque donde mejor me veo es en 100 mariposa, confío en clasificarme para la final. Quiero disfrutar, dar el máximo, competir contra mí mismo e irme orgulloso, eso sería un éxito”, aclara Levecq, que no descarta continuar hasta París 2024: “No cierro puertas, pero es complicado. Ya estoy entrenando a niños, jóvenes y adultos en el Club Triatló Cerdanyola y me gustaría seguir ligado a la natación con esta nueva faceta”.

TEST TOKIO 2020. Conociendo a David Levecq

De pequeño, a Sergio Martos sus padres le llevaban a la piscina obligado, casi a rastras. Odiaba el agua y se pasaba el día llorando o en una esquina. No había forma de motivarle. Esa paciencia e insistencia de sus progenitores y de su primer entrenador, Luis Vallejo, consiguieron que se enganchara a la natación. Ahora no hay quien le separe de ella. Es uno de los rostros emergentes de la nueva generación de nadadores españoles, un joven espigado, ligero y garbo, un ejemplo de deportista total, polivalente, capaz de brillar en diferentes estilos. El 25 de agosto soplará 22 velas en un escenario especial, en Tokio, donde vivirá sus primeros Juegos Paralímpicos. “Es el mejor regalo de cumpleaños de siempre, ojalá pueda ponerle la guinda con una medalla”, apunta.

Para este valenciano, la natación era lo que mejor le venía para su rehabilitación. Un problema durante el parto le provocó una parálisis braquial que afectó a su brazo izquierdo. “Empecé a nadar con seis meses, lo recomendaron los médicos ya que mi discapacidad me ocasionaba escoliosis, sobrecarga y problemas en la espalda. Cuando era niño me llevaron a París hasta en cuatro ocasiones para pasar por el quirófano. El brazo lo tenía paralizado y para mejorar su movilidad y regenerar el tejido me pusieron musculatura del gemelo”, cuenta.

En la piscina de Mislata (Valencia) inició su aventura, le costó más de un disgusto, pero poco a poco fue cultivando ese amor por las brazadas. “De niño tenía un carácter fuerte, la liaba bastante porque no quería nadar. Pero todo cambió cuando empecé con un grupo de gente que también tenía discapacidad y me pusieron pequeños objetivos. Al final, de tantas horas que iba me acabó gustando. En ese momento no podía imaginarme que la natación se convertiría en una devoción, en mi vida, lo sacrifico todo por ella. Me ha ayudado a tener más autoestima y a ser disciplinado, me aporta tranquilidad, en el agua me siento como si estuviera en casa”, explica.

Martos despuntó pronto y su potencial no pasó desapercibido para Pilar Javaloyas, nadadora que conquistó 11 medallas paralímpicas en la década de los 80 y que le propuso fichar por el Aquatic Campanar. “Me dijo que tenía condiciones para llegar lejos. Le estoy muy agradecido porque eso me hizo dar un salto grande de calidad”, confiesa. Mudó la piel cuando se puso en manos de David Román, entrenador que le ha pulido en los últimos siete años. “En los campeonatos de España quedaba tercero o cuarto y desde el primer día se sentó conmigo y me comentó que estaba muy bien ganar medallas a nivel nacional, pero que había que pensar en grande, que el objetivo era ir a unos Juegos Paralímpicos. Me encantó porque me propuso una meta alta y exigente, me marcó una rutina y nos pusimos a trabajar”, comenta.

Su mirada se proyectó en Tokio 2020, nada frenaría su entusiasmo y vigor, ni siquiera la decepción que se llevó tras quedarse a centésimas del Mundial de México en 2017. “Me dejó un sabor amargo porque viendo los resultados podría haber estado luchando con los mejores, pero no me iba a quedar llorando en mi habitación, ese mismo día me fui a entrenar pensando ya en la siguiente competición internacional”, relata. El Europeo de Dublín en 2018 sirvió para descorchar el talento que atesoraba tras colgarse tres bronces. “Mi idea solo era meterme en las finales, pero cayeron tres medallas, fue sorprendente. Me sentí en la cima, fue impresionante lo que viví, le gané a gente a la que admiraba y veía por televisión”, recalca.

En el Mundial de Londres 2019 quedó séptimo y en el último año y medio su crecimiento ha sido exponencial. En mayo en el Europeo de Funchal (Portugal) ratificó su buen momento tras conquistar un bronce en 100 espalda y ser cuarto en 50 libre. “Antes me presionaba por las mínimas y los tiempos, pero cambié el chip con la intención de disfrutar y de aplicar a la competición lo que entreno, sin obsesionarme por los resultados”, subraya Martos, un nadador explosivo que aúna disciplina, constancia, fuerza mental y pasión desenfrenada por lo que hace. Además, ejecuta perfectamente los cuatro estilos (mariposa, espalda, crol y braza). “No dejo de lado a ninguno, me gusta tenerlos compensados. Siempre he sido mariposista, pero ahora soy más fuerte como espaldista”, reconoce.

Para Martos, la natación no son solo las seis horas que pasa entre el agua y el gimnasio cada día, buena parte de su tiempo lo ocupa buceando por Internet viendo las técnicas de nado de otros deportistas. “En mis ratos libres me pongo vídeos de las series y las finales de los Juegos de Londres 2012 o de Río 2016 en la que participan mis rivales o mis compañeros de la selección española, todos me aportan algo táctica y técnicamente, me quedo con lo mejor de cada uno para perfeccionarlo en mi estilo”, afirma el joven, que tiene en Ricardo Ten, David Levecq y José Antonio Marí a sus referentes.

“Desde pequeño quería llegar a ser como ellos y ahora tengo la suerte de compartir campeonatos, es un lujo estar con mis ídolos. Siempre voy con los pies en el suelo y absorbiendo cada consejo que me dan, cuando estoy con ellos procuro escuchar lo que me dicen y callarme. Saben de qué va esto, yo acabo de llegar. Coger su relevo es una gran responsabilidad y un orgullo, espero estar a la altura porque le han dado mucho a la natación española”, dice con esa humildad con la que aterriza en los Juegos Paralímpicos, dónde espera hacer un buen papel.

“En abril hice la mínima y todavía sigo en una nube. De niño lo veía imposible, pero a mi lado tengo al mejor entrenador del mundo, me ha dado las herramientas para conseguirlo, sin David Román habría tirado la toalla. Ahora no puedo fallarle a él ni a todos los que me han acompañado en este camino. Voy a vaciarme en cada prueba, quiero tirarme al agua con ganas de comerme la piscina y de saborear cada minuto porque los primeros Juegos son una experiencia única”, indica el valenciano, que nadará 100 espalda y 100 mariposa en clase S8. “El objetivo es meterme en las finales, las plazas estarán muy caras, pero tenerlo complicado es lo que me ilusiona y motiva. Allí cumpliré 22 años y si me llevo una medalla sería el hombre más feliz del mundo, pero regresaría satisfecho a España si el trabajo de todos estos años queda reflejado en la competición, aunque quede tercero o último”, concluye.

TEST TOKIO 2020. Conociendo a Sergio Martos

Óscar Salguero aún nota ese cosquilleo en el estómago cuando visualiza la carrera que le hizo alcanzar la cúspide en los Juegos Paralímpicos de Río 2016. Con aquel rostro imberbe aparentaba ingenuidad, pero en el agua se mostró indómito para llevarse el oro en su advenimiento en la élite. En un lustro se ha convertido en una referencia de la natación y parece no tener límites. A sus 23 años puede presumir de poseer la triple corona: campeón paralímpico, mundial y europeo en los 100 metros braza SB8. Pero este bracista disciplinado, metódico y aplicado, ansía más y va a por el oro en los Juegos de Tokio.

Esa ambición y determinación comenzó a cultivarlas de niño, cuando a su madre le costaba trabajo sacarlo del mar y de la piscina. “De siempre me ha encantado estar en el agua, por eso a los dos años ya me apuntaron a un cursillo de natación”, recuerda. Salguero, que nació sin parte del brazo derecho, practicó fútbol, kárate y atletismo. También probó waterpolo, aunque no pudo entrar en el equipo de su municipio, Sabadell. “La prueba me salió perfecta, no había motivos para dejarme fuera, no me aceptaron por mi discapacidad. Regresé a la natación y el tiempo me ha dado la razón. Me alegro de aquella decisión ya que de lo contrario no sería la persona de hoy en día”, apunta.

El deportista ha sorteado con optimismo y constancia cualquier piedra con la que se ha topado por el camino, nada frena su ardor y sus ganas de comerse el mundo. “Mis padres nunca me sobreprotegieron porque me faltase un brazo, he tenido autonomía, me sentía capaz de hacer lo mismo que el resto, aunque me esforzase o tardase más, me las he apañado solo”, asevera este estudiante de cuarto de Medicina. “Incluso ahora hay quienes me siguen poniendo obstáculos y me dicen que no podré ejercer de médico. Pero solo pienso y actúo, haré siempre lo que me apetezca. Es una carrera que me apasiona y espero en un futuro dedicarme a ello, quiero demostrar que también puedo ayudar a las personas”, zanja.

Para proseguir con su meteórica progresión se instaló en el CAR de San Cugat (Barcelona), guiado por la sabiduría de Jaume Marcé. “Es talentoso, trabajador y con un nivel de sacrificio alto. Tiene mucho margen de mejora, es muy joven, ya ha sido campeón paralímpico y en Tokio esperamos que demuestre su mejor versión”, explica el técnico catalán. “Soy muy competitivo y autoexigente, me pongo objetivos diarios y si nos los consigo me frustro mucho, me gusta superarme cada día. Cualquier cosa que me salga mal en un entreno, al día siguiente lo estoy cambiando. Soy cuadriculado y trato de tenerlo todo controlado”, añade el nadador barcelonés.

Vive a tanta velocidad como nada. Su despertador suena a las 6.30, amanece nadando, después acude a clase, come, regresa a la piscina y vuelve a coger los libros para estudiar antes de dormir. Lo normal es que acabe estragado de tanta rutina, pero trata de sacarle el lado positivo: “Lo más difícil es renunciar a cosas que hace la gente de mi edad. Pero para mí no es duro porque elegí llevar esta vida, soy feliz con lo que hago. Si quieres conseguir éxitos hay que perseguirlos y para ello hay que sacrificarse”.

Con su cincelada musculatura y rápidas frecuencias de brazadas ganó el oro en los Juegos de Río 2016, en el Mundial de México 2017 y en el Europeo de Dublín 2018. “Trabajé mucho para lograrlo, eso me sirve de inspiración para nunca relajarme y aspirar a más”, matiza. El oro en Tokio es motivo de renovadas ilusiones y nervios, afronta sus segundos Juegos Paralímpicos con más madurez. “En Río era bastante joven, muy inocente y no los disfruté del todo, no supe controlar la situación, tenía presión y no era consciente del escenario en el que estaba. Sin esos Juegos quizás no habría llegado tan lejos”, afirma.

En las dos últimas grandes citas, el Mundial de Londres 2019 y el Europeo de Funchal de este año, se llevó la plata, viéndose superado por el ruso Andrei Kalina, el rival a batir en el 100 braza. “Está siendo una temporada buena, gané la plata lejos del ruso, al que no le aparto la mirada, sé que es difícil, pero se le puede batir, voy por el buen camino para hacer un gran papel. Acudo a Japón con otra mentalidad, me veo fuerte y me he preparado mejor que nunca. Voy a darlo todo en mi prueba, soy ambicioso y voy a por él. Mi objetivo es ganarle, cada día he entrenado para superarle, jamás tiraré la toalla. Pero tampoco tengo asegurado el podio, habrá que pelear y demostrar lo que valgo”, finaliza Salguero, un nadador con tremendo nervio competitivo.

TEST TOKIO 2020. Conociendo a Óscar Salguero

En una caja, dentro de una bolsa y en un cajón de su habitación en la Residencia Blume de Madrid, María Delgado guarda sus tesoros más valiosos: los dos bronces que logró en Río de Janeiro 2016. “De vez en cuando los saco y los miro porque me dan un plus de motivación”, confiesa. En unos días, a sus 23 años disputará en Tokio sus segundos Juegos Paralímpicos. Su enorme talento y polivalencia, unido a su constancia, la convierten en una referente de la natación. Se ve más preparada que nunca para dar guerra en la piscina y luchar por pisar de nuevo el podio.

Coqueteó con el atletismo siendo una niña, “hacía pruebas de velocidad y salto de longitud, pero terminé decantándome por la natación porque en el agua me veía más competitiva y me daba libertad”. A los tres años dio sus primeras brazadas, a los siete entró en una escuela de la ONCE y en un campeonato de España de menores, el seleccionador nacional José Luis Vaquero descubrió su potencial. “Siempre confió en mí, vio que tenía cualidades para llegar lejos y él fue quien me guio hasta aquí. Encajamos a la perfección y me convertí en una deportista exigente, le estoy muy agradecida”, dice.

Tiene toxoplasmosis congénita que le impide la visión total del ojo izquierdo y parcial en el derecho, pero ha superado cualquier adversidad con mucha perseverancia y ganas. “Lo que alguien puede ver a 100 metros, yo lo veo a dos. Los problemas que se me han presentado me los he tomado con filosofía gracias a los valores que me han inculcado mis padres, jamás me sentí especial o diferente. La falta de visión nunca me ha impedido hacer lo que quiero en la vida”, asevera.

Con 16 años recaló en el Centro de Alto Rendimiento de Madrid, donde compaginó el deporte con sus estudios. “Fue difícil al principio, salí de mi zona de confort y el separarme de mi familia y de mis amigos lo llevé mal, era duro llegar a la habitación y encontrarme sola. Pero al final me adapté, tenía que dar ese paso si quería dar un salto de calidad con miras a Río 2016. El tiempo me dio la razón”, apunta la zaragozana, que tiene como referente a Teresa Perales: “Es una amiga, conectamos desde el primer día, me anima y me apoya, siempre tiene una sonrisa para todos”.

En los Juegos Paralímpicos de Brasil llegó su consagración con dos bronces en 50 libre y en 100 espalda categoría S12. “Fue un sueño hecho realidad, de niña quería llegar a unos Juegos, pero no me planteaba ser medallista, me supieron a oro, fue la mejor experiencia de mi vida”, recuerda. Su progresión ha continuado a un buen ritmo, coleccionando metales internacionales, como el bronce en el Mundial de Londres de 2019, “el más exigente que he disputado”, o la plata en 100 espalda y los bronces en 100 y en 400 libre en el Europeo de Funchal de este año, tras cambiar de entrenador y prepararse bajo la dirección de Santiago Márquez.

“Después de casi seis años con José Luis, al que le debo todo porque él me ha llevado al nivel que tengo hoy en día, sentía que necesitaba un cambio de aires y me ha venido muy bien, me ha dado un punto extra de motivación. Estoy siendo una nadadora polivalente y se ha notado gracias a los entrenamientos, que son radicalmente diferentes a lo que venía haciendo”, comenta. En el campeonato continental de Portugal en mayo ofreció un gran rendimiento con tres preseas, marcas personales y algún récord de España: “Cada vez hay más nivel y las medallas están muy caras, pero da más prestigio al que las consigue. La mejor prueba que nadé fue el 100 espalda, bajando más de un segundo mi mejor tiempo”.

Tras cinco años de arduo trabajo y sesiones espartanas le llega una nueva oportunidad en el mejor escenario posible, los Juegos Paralímpicos. “Durante casi todo este tiempo mi despertador sonaba a las seis de la mañana, iba a clase y después dos horas y media a entrenar. Comía rápido, estudiaba un poco y luego otras tres horas en la piscina. Llegaba a la habitación tan cansada que no podía ni mover un músculo del cuerpo. No ha habido espacio para el ocio, pero merece la pena si luego se ve recompensado con buenos resultados”, sostiene.

La nadadora aragonesa se ve más fuerte y lista para plantar batalla en la capital nipona. “En esta situación de pandemia que nos ha tocado vivir salí más fuerte y reforzada. Estoy con confianza, en Tokio quiero disfrutar cada día, dar lo mejor de mí y superar mis marcas personales, con eso estaría satisfecha, pero también soy ambiciosa y cada vez que me lanzo al agua es para ganar. Mi mayor rival soy yo misma, así que intentaré superarme para llevarme alguna medalla. En el 100 espalda es donde tengo más opciones, es mi prueba favorita, también en 100 libre confío en mis posibilidades. Y luego nadaré 50 y 400 libre. Me dejaré la piel en la piscina porque en mi cabeza está el repetir podio en unos Juegos”, añade.

TEST TOKIO 2020. Conociendo a María Delgado

Tímido fuera de la piscina, impávido en la cámara de salida y feroz e indómito en cada brazada. En la frontera entre la adolescencia y la edad adulta asoma el rostro imberbe de Jacobo Garrido, un diamante acuático de 19 años que ya tiene en su poder la corona mundial en 400 metros libre S9. El nadador coruñés, moldeado por Jesús de la Fuente, sometido en ocasiones al método de Fred Vergnoux -el gurú francés que llevó a Mireia Belmonte al oro olímpico- y que ha dado otro salto de calidad bajo el paraguas de Jaume Marcé en el Centro de Alto Rendimiento de Barcelona, persigue ahora el oro en los Juegos Paralímpicos de Tokio tras ser subcampeón de Europa este curso.

Hace dos años irrumpió en el panorama internacional como un elefante en una cacharrería, haciendo ruido con una presea dorada en el Mundial de Londres tras sorprender a rivales más experimentados. De un golpe pasó de promesa a realidad, revelando el talento que posee para hendir el agua y sus ganas de comerse el mundo. No tiene otro recuerdo que no sea en una piscina. Empezó a chapotear a los seis meses por recomendación médica, nació con el fémur derecho más corto que el izquierdo y con agenesia de peroné.

“Eso no ha supuesto ningún obstáculo para pelear por lo que quiero, sobre todo, gracias a que mis padres no han sido sobreprotectores, siempre me dieron libertad para hacer las cosas igual que el resto de niños, nunca pedía ayuda, aunque tuviese que hacer un esfuerzo extra”, asegura. La natación se convirtió en su pasión y ya lleva una década enrolado en el CN Liceo de A Coruña. Cada día, hasta hace unos meses, Jesús De la Fuente se encargó de forjar a este deportista con nervios de acero: “Es muy competitivo, disciplinado, con gran capacidad de trabajo y con mucha clase, por eso han salido los resultados”.

En estos últimos cursos sus jornadas habían sido maratonianas. Se levantaba a las seis de la mañana para realizar su primer entreno en el agua. Luego subía al instituto, adyacente a la piscina, daba clases, comía y regreso al hectómetro. El pasado otoño, tras acabar bachillerato, decidió hacer las maletas y poner rumbo al CAR de San Cugat (Barcelona), donde ha continuado mejorando sus prestaciones con el equipo que lleva Jaume Marcé.

“El cambio me ha beneficiado, los entrenos son diferentes, he podido probar pruebas más cortas y el estar en un grupo que preparaba los Juegos me ha ayudado a centrarme en la natación. Cuando llegaba a la habitación no tenía tiempo más que para dormir”, dice Garrido, que devoraba 13.000 metros al día: “Cuánto más nado, mejor me siento, me hace más competitivo. Lo peor que llevo es la constancia, hay veces que no tengo ganas de entrenar, pero no puedo fallar si quiero estar arriba con los mejores”.

Su eclosión llegó tras bajar de la categoría S10 a S9 por el incremento de sus problemas en la pierna. Ya despuntó en 2018 con un bronce en el Europeo de Dublín y también hizo historia al convertirse en el primer nadador con discapacidad en conseguir una medalla -un bronce en la prueba de relevo mixto- en el campeonato de España de aguas abiertas. En 2019 alcanzó la cima con el oro mundial y en mayo ratificó su buen momento tras llevarse la plata en el Europeo de Funchal (Portugal) en 400 libre: “No competí al 100% porque me sentó mal la suplementación y estuve enfermo, así que no pude hacer la marca que quería”.

También posee los récords mundiales en 800 libre (8:47.66) y en 1.500 libre (16:27.99). “Soy muy joven para alcanzar estos logros y eso no ha hecho que me duerma porque los rivales están apretando y llegan muy fuertes. Aunque nadie me intimida, en este deporte compites contra uno mismo y contra el crono”, matiza. En su progresión le vino bien prepararse en varias concentraciones junto al grupo de Mireia Belmonte y Fred Vergnoux. “Mi anterior entrenador y él son muy amigos y tienen un método de trabajo parecido. Fue bueno para mi aprendizaje, era importante estar rodeado de nadadores de gran nivel. Fred me acogió con los brazos abiertos, es muy exigente y me ayudó a progresar. Con ellos realicé algunos de los entrenamientos más duros de mi vida”, confiesa.

Ahora llega “con muchas ganas e ilusión” a sus primeros Juegos Paralímpicos. “Tengo ganas de disfrutar del ambiente, de estar en la Villa y de competir. La pena es que me perderé el desfile de inauguración en el estadio porque al día siguiente es mi prueba y tengo que estar descansado y concentrado”, lamenta. El coruñés aspira al trono paralímpico del 400 libre S9, pero sabe que tendrá a duros rivales como el francés Ugo Didier -vigente campeón europeo- y los australianos Brenden Hall -actual récord del mundo- y Alexander Tuckfield. “Es un reto complicado, pero estoy más cerca que nunca. He entrenado duro cada día y lo he dado todo en la piscina porque quiero ser medalla de oro en los Juegos. Si no lo consigo, al menos lucharé por la plata o el bronce”, apostilla Garrido.

TEST TOKIO 2020. Conociendo a Jacobo Garrido

Lleva toda una vida a remojo, más de dos décadas destilando su talento, disciplina, tenacidad y ambición en el agua. Miguel Luque, veterano de ‘guerra’ con muchos años de servicio en la piscina, es un inconformista y apasionado de su deporte que mantiene un pulso con la genética para continuar al más alto nivel. A punto de cumplir 45 primaveras, el catalán acumulará en Tokio seis participaciones en Juegos Paralímpicos. En los cinco anteriores cazó medalla, una en cada edición y siempre en la misma prueba, el 50 braza SB3. “Voy a por la sexta”, dice con convicción.

Cada temporada vuelve a la carga con energías renovadas, la ilusión y las ganas son las mismas con las que irrumpió en la natación. “En algún momento pensé en dejarlo, pero la libertad que me aporta, la pasión y esa adrenalina por competir me hacen seguir dando brazadas”, asegura. Nació con atrogriposis múltiple congénita, que le produjo una malformación e inmovilidad en las piernas. “Nunca ha supuesto un problema para llevar una vida normal. Desde niño, en casa me enseñaron a desenvolverme y a valerme por mí mismo para hacer las mismas cosas que mis cuatro hermanos. La discapacidad me ayudó a desarrollar otras capacidades que me han permitido vivir grandes momentos”, explica.

Con cinco años comenzó a nadar como herramienta terapéutica para contener la degeneración, evitar dolores y mejorar su enfermedad. Y a los 12 años, en las pistas exteriores del Hospital de San Rafael (Barcelona) descubrió el baloncesto en silla de ruedas, llegando a jugar en la Liga Nacional. “Era un jugador del montón, ni bueno ni malo, me defendía. Jugaba de alero y allí tuve de compañero al gran Jaume Llambí, de los españoles más laureados. Lo compaginé con la piscina unos diez años, pero al final me decanté por la natación. Me lo tomé en serio a raíz de Barcelona’92, quería acudir a unos Juegos Paralímpicos, así que tenía que dedicarle más horas a nadar”, cuenta el de Parets del Vallès.

En un campeonato internacional en Sheffield (Gran Bretaña) en 1999 descorchó su potencial y desde entonces ha vivido instalado en el podio, cosechando más de una veintena de medallas en mundiales y europeos. “Una de las más especiales fue el oro en el Mundial de Glasgow en 2015. Habíamos formado un gran equipo de trabajo con el que desde entonces es mi entrenador, Joan Serra”, recalca. Aunque las que más brillan en sus vitrinas son las cinco preseas paralímpicas en 50 braza SB3, su prueba fetiche.

Cinco medallas en cinco Juegos

Su bautismo en unos Juegos fue por todo lo alto tras conquistar el oro en Sídney 2000, “era un novato, pero me comía la piscina de la ilusión que llevaba, ese logro fue el impulso necesario que me hizo seguir”. Retuvo su corona en Atenas 2004 con otro metal dorado y sumó un bronce en relevos: “Ahí di un salto de calidad, había trabajado muy duro y el sacrificio de tantas horas en la piscina valieron la pena”. En Pekín 2008 sacó el bronce “a pesar de que fue un año raro para mí por temas personales, no estuve a la altura, pero conseguí medalla”. En Londres 2012 ganó una plata, quedándose a dos centésimas del oro y en Río de Janeiro 2016 otra plata “haciendo una de las mejores carreras de mi vida”.

Con un tremendo nervio competitivo, Luque ha ido reinventándose cada curso, buscando cobijo en las técnicas más vanguardistas para optimizar su rendimiento, como el canal de flujo hidrodinámico del Tenerife Top Training, una especie de túnel del viento bajo el agua, o el análisis biomecánico en el Centro de Alto Rendimiento de San Cugat. “No me rindo todavía, puedo mejorar y rebajar mi marca, que está en 48.42 segundos. Cuando me lanzo al agua busco pulir la técnica en cada brazada y me he dado cuenta de que cada año entreno mejor. Ya no hago tantos metros como antes, pero sí entrenos de calidad para perfeccionar el estilo”, subraya.

El barcelonés también se multiplica en sus ‘Juegos’ de la vida diaria, en la que afronta tantos desafíos como le esperan en la piscina. Se levanta muy temprano y se acuesta agotado, pero el desgaste merece la pena cuando salen los resultados. “Ya no tengo 20 años, por eso ahora cuido más la alimentación o el descanso. Me he hecho más fuerte psicológicamente gracias a la gente que me rodea y que confía en mí, es el motor que me mueve. Y, por supuesto, una pieza clave es Joan Serra, mi entrenador, por su implicación. Él estudia y planifica todo y yo soy su reflejo en el agua. Somos una misma figura, remamos en la misma dirección, por eso las cosas me van bien”, añade.

En estos meses de preparación ha afinado su cuerpo y su mente para afrontar con garantías sus sextos Juegos Paralímpicos. “El trabajo ya está hecho, ahora toca disfrutar. No es fácil estar en el mayor evento deportivo, hay muchos que se quedan fuera, así que soy un privilegiado. No serán iguales que los anteriores por las restricciones obligadas por la pandemia de coronavirus, pero estoy con una ilusión tremenda”, comenta. El catalán confía en ponerle la guinda a su carrera con una nueva medalla, que tendría una dedicación especial para su amigo Sergi Mingote, alpinista que falleció el pasado mes de enero en el K2.

“Por desgracia, la montaña se lo llevó. Lo echamos mucho de menos, es un palo difícil de digerir, era una persona joven con tanta vitalidad que se prestaba a colaborar con cualquier proyecto solidario. Con él he compartido grandes momentos, uno de ellos el cruzar el Estrecho de Gibraltar para ayudar a los niños de la asociación APINDEP, que trabaja por la integración de las personas con diversidad funcional. Ojalá pueda subir al podio en Tokio y mirar hacia arriba para dedicárselo. Me veo fuerte y capaz de lograr buenos tiempos tanto en 50 braza como en 150 estilos. Me iría satisfecho si rebajo mis marcas, pero el objetivo es ganar medalla. Me he llevado una en cada cita, así que intentaré no romper la racha, voy a por la sexta”, finaliza Luque, un luchador que se supera en cada brazada, un valor seguro de la natación española.

TEST TOKIO 2020. Conociendo a Miguel Luque